惊蛰刚过，京城瑶安堂药圃的金线莲刚抽出嫩黄茎芽，檐角的铜铃就被一阵急促的马蹄声撞得叮当作响。秦风翻身下马时动作急切，甲胄的铜扣上还凝着江南的晨露，顺着甲叶缝隙往下滴，他高举着封火漆封口的急信，朱红“危”字在晨光中刺得人眼疼：“医女！将军！江南寒潭药田出事了，沈川大人的急报！”
苏瑶刚给太医院的学生讲完《本草纲目》“金线莲辨药篇”，指尖还沾着研磨的药粉，听见马蹄声便快步迎出。慕容珏紧随其后从演武场赶来，玄色劲装浸着汗水的热气，接过秦风手中的信时，指节因用力而泛白，信纸被捏出几道褶皱——信是沈川和陈默联名手书，字迹潦草得近乎扭曲，墨痕还有些晕染，显是仓促写就：“寒潭千亩金线莲一夜枯萎，周边百姓突发怪病，肌肤溃烂如腐骨散之症，疑是人为投毒，求少主速至江南！”
“腐骨散？”苏瑶的指尖猛地攥紧桌上的银质药臼，冰凉的臼壁硌得掌心生疼。玄阴子伏诛时她亲见其毒囊被毁，李默一党也已清算，怎么还会有腐骨散的痕迹？她脑中骤然闪过北狄使者送来的余党名单，末尾那行朱笔批注格外清晰：“吴缺，玄阴子首徒，精研毒术与易容，雁门关战后下落不明。”那正是当年负责为玄阴子炼制枯骨粉的人。
慕容珏一把将信拍在案上，震得砚台里的墨汁溅出几滴，落在信纸“枯萎”二字上。“我即刻调水师快船，半个时辰后启程。”他见苏瑶盯着药柜里的解毒丹出神，指腹轻轻擦去她鬓角沾染的药粉，又将碎发别到耳后，声音沉而稳，“别慌，当年沈山中腐骨散你能解，这次也定然可行。朝堂有林砚镇着，北狄刚归降不敢妄动，我们专心处理江南事。”
临行前，林砚带着赵珩匆匆赶至码头，太子仪仗的明黄伞盖在码头的晨雾中若隐若现，却透着不容错辨的沉稳。“师父，这是太医院连夜炼制的解毒丹，共三百粒，用蜡封了防潮。”林砚将个雕着莲花纹的紫檀木盒塞进苏瑶手中，盒身还带着药炉的余温，“父皇已下密旨，江南各州府官员悉听你调遣，秦风持我令牌可调动江南水师，若需粮草，漕运司会优先供给。”
赵珩也上前，递过个绣着并蒂莲的布包，里面整整齐齐码着二十个香囊：“这是按母亲遗物里的秘方做的，雪莲花蕊混着冰魄草粉，能暂时压制腐骨散毒性。”他凑近苏瑶，声音压得极低，“我总觉这事和盐铁案余孽有关——当年我母亲查案时，就曾抓到过吴缺的徒弟。江南水师统领周泰是母亲旧部，我已写信让他暗中查访吴缺踪迹。”
快船驶离码头时，苏瑶站在船头，手中紧紧攥着母亲的银链针灸包，冰凉的银链贴着掌心，是她多年来的定心丸。慕容珏悄然走到她身边，将件绣着暗纹的披风披在她肩上，挡住江风：“当年苏家遭难，你在江南寒潭边躲了三个月，靠着金线莲充饥；如今瑶安堂的根基在江南，我们定能守住。”他指着江面掠过的白鹭，“你看，江南的春已经到了，金线莲最是坚韧，不会就这么败了的。”
行至第三日黎明，江南水师的快船劈波斩浪赶来接应，统领周泰一身戎装跪在船头，甲胄未卸，眼底满是红血丝：“末将周泰，参见苏院判、慕容将军！寒潭周边已封锁三里，染病百姓共一百三十七人，都安置在山坳的临时医棚。沈川大人和陈默先生守在药田，不准任何人靠近，就怕毒源扩散。”
“病情控制得住吗？有多少重症？”苏瑶立刻追问，指尖无意识地摩挲着针灸包的银链，在心中盘算着解毒方剂的配比。周泰面露愧色，头垂得更低：“前两日走了三位老人，都是伤口溃烂后引发高热不治。沈川大人按您留下的解毒方熬药，能暂缓溃烂，却止不住药田枯萎——那千亩金线莲，如今已焦枯了大半，连潭水都变了颜色。”
快船驶入寒潭所在的山谷时，苏瑶的心猛地一沉。往日漫山遍野的金线莲，如今只剩一片焦枯的茎秆，风一吹便簌簌碎裂，混着黄褐色的粉末飘落在地。原本清可见底的寒潭水泛着诡异的墨绿色，岸边的青石上凝结着一层霜状的细粉，阳光一照，竟泛着淡淡的银光——那是枯骨粉遇水后的特有反应。沈川和陈默正蹲在田埂上，用木铲小心翼翼翻着土壤，眉头拧成了疙瘩。
“少主！将军！”看到苏瑶和慕容珏的身影，沈川猛地站起身，膝盖上的泥土蹭到了衣襟也顾不上拍，三步并作两步跑过来，声音里满是焦灼，“您可算来了！前日夜半还好好的，清晨就成了这样！陈默说这土壤里的味道，和他祖父医案里记载的玄阴子‘枯骨粉’一模一样，专门烂根毁苗，沾到人就烂皮肤！”
陈默也连忙上前，将个密封的瓷瓶递过来，瓶底沉着一层墨绿色粉末：“苏院判您看，这是从土壤里筛出来的，遇水就融，还会让水色变深。我祖父医案里写着，枯骨粉以乌头、附子混合腐叶土炮制而成，专门破坏植物根系，对人体皮肤的腐蚀性虽比腐骨散缓，但长期接触也会溃烂，症状几乎一致。”
苏瑶接过瓷瓶，倒出少许粉末放在指尖揉搓，细如精盐的粉末带着刺鼻的苦腥味，指尖微微发麻。她立刻从药箱里取出银针，蘸了点粉末轻刺入旁边的野草根茎——不过半柱香功夫，野草的根须就开始发黑，叶片以肉眼可见的速度发黄枯萎。“是枯骨粉，但被改良过了。”苏瑶的声音沉得能滴出水，“里面混了寒潭特有的瘴气结晶，毒性更隐蔽，附着力也更强。投毒的人对寒潭环境了如指掌，显然是早有预谋。”
慕容珏眼神一凛，当即沉声下令：“周泰，带水师封锁山谷所有出入口，设卡排查近三日出入人员，重点查外地口音、懂医毒、左手有六指者——吴缺左手是六指。沈川，带旧部守住药田和医棚，给接触过土壤的人都发手套，严禁任何人私自取用潭水。”他走到苏瑶身边，声音压得极低，“吴缺的嫌疑最大，当年玄阴子的枯骨粉都是他炼制的，他恨我们毁了玄阴子的基业，定是来报复的。”
临时医棚搭在寒潭边的破庙里，一百多个染病的百姓挤在里面，空气中弥漫着草药、汗味和溃烂伤口的混合气味，呛得人鼻子发酸。最角落里，一个约莫五岁的孩子趴在母亲怀里哭得撕心裂肺，小脸和细弱的手腕上满是溃烂的疮口，渗着淡黄色的脓水，母亲用干净的布条轻轻裹着，泪水滴在孩子伤口上，疼得孩子浑身抽搐。
“苏院判！您可来了！”看到苏瑶的身影，百姓们纷纷挣扎着要起身，被沈川连忙按住。苏瑶快步走到孩子身边，从药箱里取出赵珩给的解毒香囊，轻轻放在孩子鼻下：“乖，闻闻这个，就不疼了。”又取出银针，在孩子合谷、曲池两穴快速刺入，手法又快又稳。不过片刻，孩子的哭声就小了下去，眼皮渐渐耷拉下来，在母亲怀里沉沉睡去。
“大家别慌，每人领一个香囊贴身戴，能暂时压制毒性。”苏瑶让春桃（随行的侍女）分发香囊，自己则逐个查看重症患者的伤口，“这毒是外染的，不通过呼吸传播，主要是接触了带毒的土壤和潭水。只要不继续接触毒源，再用上解药，不出三日就能结痂。我已经让人去取干净的水源，大家再忍忍。”她的声音温和却坚定，像定心丸般稳住了慌乱的百姓。
回到临时搭建的药房，苏瑶立刻铺开药臼开始配药。陈默将祖父那本蓝布封皮的医案小心翼翼摊在案上，纸页边缘的折痕都磨得发毛，指着其中一页泛黄的字迹：“祖父记载，枯骨粉虽毒，但可解——雪莲花蕊清毒，冰魄草敛疮，再以金线莲根须调和药性。如今药田的金线莲虽枯了，但根须埋在土里，说不定还能用上。”
“可千亩药田的根须，就算全员动手挖，也得三天才能收齐。”沈川急得直搓手，指节都泛了白，“昨日又添了五个染病的，都是给药田除草的农户。这毒扩散得越来越快，再等下去，别说药田，整个山谷的百姓都要遭殃！”他话音刚落，就听见庙外传来一阵骚动，有士兵高声喊着：“又有三个村民晕倒了！伤口烂得厉害！”
苏瑶正在研磨雪莲花蕊的手猛地一顿，抬头看向窗外寒潭的上游：“谁告诉你毒源只在药田？枯骨粉遇水即溶，会顺着水流扩散——上游的水源肯定被污染了，周边的溪流、水井都不能用！”她抓起药箱就往外走，对赶来的周泰厉声下令，“立刻带人封锁所有水源，从山外十里的清泉取水，用陶罐密封运进来！再派十个士兵，挨家挨户通知，不准再用潭水和溪流！”
慕容珏这时快步走进来，手中拿着块染着墨绿色粉末的粗麻布，布角还沾着几根黑色的马毛：“这是在山谷西侧的栈道石缝里找到的，上面有枯骨粉残留，旁边还有新鲜的马蹄印。周泰查了周边的客栈，近三日有个自称‘张药商’的外地人住过，骑一匹黑马，登记时左手按的手印——是六指！”
“他没走。”苏瑶的眼中闪过一丝冷光，“枯骨粉需要定时添加才能维持毒性，他肯定还藏在附近的山洞里。”她迅速分派任务，“慕容珏，你带秦风和沈川搜山，重点查西侧的溶洞群，吴缺擅长隐匿，定藏在避光的地方。陈默，你跟我去药田，我们挑根系粗壮的金线莲挖，只取根须，能省一半时间！”
药田的泥土已经板结得像石块，苏瑶蹲下身，用银簪小心翼翼挖开一株枯萎的金线莲，黄褐色的茎秆下，竟藏着一截发白的根须。她将根须凑到鼻尖闻了闻，又用舌尖轻轻舔了一下——带着金线莲特有的清苦，没有异味。“还有救！根须里的药性没被完全破坏！”苏瑶松了口气，对陈默道，“带人生火烘干根须，再研磨成粉，越细越好！注意戴手套，别直接接触土壤！”
陈默立刻组织旧部和药农开挖，百姓们听说根须能做解药，也纷纷拿着小铲赶来帮忙。一个头发花白的老农捧着一把整理干净的根须走到苏瑶面前，老泪纵横：“苏院判，这金线莲是沈河侯爷当年亲自带来的种，手把手教我们种，说‘这花能救命，也能养人’。如今侯爷不在了，我们就算拼了老命，也要保住药田，保住大家伙的命！”
苏瑶看着老农布满老茧、沾着泥土的手，心中一暖，连忙接过根须放进陶罐：“大爷，沈河叔要是看到你们这样，定会高兴的。等这事过去，我们就扩大药田，再种些耐旱的稻种，让大家的日子越过越好。”她拿起一双粗布手套递给老农，“您年纪大了，可得护好自己的手——这是我们的希望啊。”
就在这时，远处传来秦风急促的喊声：“医女！将军找到了！吴缺藏在西侧的蝙蝠洞里，洞里堆着好几桶枯骨粉！”苏瑶心中一紧，抓起刚磨好的根须粉就往山洞跑。洞口外，慕容珏正与一个穿着灰布长衫的男子对峙，男子身形消瘦，左手果然是六指，手中举着个黑陶罐子，罐口冒着淡淡的黑烟，正是枯骨粉遇热挥发的迹象。
“苏瑶！慕容珏！”男子看清来人，嘴角扯出一抹扭曲的疯狂笑意，正是吴缺，“没想到吧？我还活着！师父虽死，但他的枯骨粉还在！我要让你们的瑶安堂身败名裂，让全江南的人都骂你们是灾星！”他高高举起陶罐，罐身的纹路清晰可见——正是玄阴子炼制毒药的专用器皿，“这罐枯骨粉倒下去，寒潭就成了毒潭，周边百里寸草不生！你们敢过来试试！”
“你以为这样就是报仇？”苏瑶上前一步，眼神平静却带着千钧之力，“玄阴子勾结北狄，在雁门关投毒，害死了上千将士和百姓，死有余辜！你跟着他炼制枯骨粉，毁了多少良田，害了多少人命？”她指着不远处的医棚，“里面有刚会走路的孩子，有年过七旬的老人，他们与你无冤无仇，你却要置他们于死地！”她又指向药田，“那千亩金线莲是沈河用命换来的药源，是百姓的生计，你毁的不是我们，是无数人的希望！”
吴缺的手猛地一颤，眼中闪过一丝慌乱——他虽狠毒，却也记得师父曾说过“不害无辜”。慕容珏抓住这转瞬即逝的破绽，对秦风使了个眼色，秦风立刻猫着腰，顺着山洞侧面的藤蔓悄悄绕到吴缺身后。可吴缺很快反应过来，怒吼一声：“我管不了那么多！师父的仇必须报！”猛地将陶罐往地上一摔，墨绿色的粉末四溅，落在旁边的狗尾巴草上，草叶以肉眼可见的速度发黄枯萎，茎秆迅速干瘪。