“放肆！”旁边女官喝道。
皇后抬手制止，盯着尹桃桃：“说下去。”
“娘娘说女子太能干不是好事。”尹桃桃眼眶发红，“可若不干，就得靠别人施舍。别人给一口，就吃一口；不给，就饿死。这样的日子……娘娘过过吗？”
皇后一怔。
“民女过过。”尹桃桃哽咽，“民女刚来京城时，在华府为奴，一天只吃一顿馊饭，冬天睡柴房，病了没人管。那时候民女就想，若我会识字，会算账，会手艺……是不是就不用过这样的日子？”
她抹了把泪：“后来民女遇到了哥哥，遇到了锦尘，遇到了很多好人。可这世上，不是每个女子都能遇到好人。”
“所以你就想当这个‘好人’？”皇后问。
“民女不想当好人。”尹桃桃摇头，“民女只想给她们一条路——一条不用靠男人，也能活下去的路。”
殿内久久无声。
皇后看着眼前这个倔强的女子，忽然想起很多年前的自己。
那时候她也想读书，想习武，想跟兄长们一样上战场。可父亲说：“女子就该待在闺房，学学女红，等着嫁人。”
她嫁了，成了皇后，母仪天下。
可她偶尔还是会想，如果当年自己能选，会不会走另一条路？
“娘娘。”崔嬷嬷忽然从侧门进来，低声禀报，“荣王世子在殿外求见。”
皇后回过神：“他来做什么？”
“说……有要事禀报。”
皇后看了尹桃桃一眼：“让他进来。”
苏锦尘走进来时，一身寒气。他看都没看尹桃桃，径直走到殿前行礼：“臣参见娘娘。”
“何事？”
苏锦尘从袖中取出一份奏折：“这是臣查到的，关于那几个姑娘被胁迫的证据。请娘娘过目。”
皇后接过，翻开看了几眼，脸色微变。
奏折上详细记载了那几个姑娘家中收受的银两数目、送银人的身份，甚至还有一封威胁信的原件——信上明明白白写着：“若不指认尹氏，尔弟性命不保。”
落款处，盖着皇后娘家一个远房亲戚的私印。
“这……”皇后手指发颤。
“娘娘，”苏锦尘抬头，“此事已惊动陛下。陛下让臣转告娘娘——后宫不得干政，亦不得残害无辜。”
这话说得极重。
皇后闭了闭眼，将奏折合上：“本宫……知道了。”
她看向尹桃桃，眼神复杂：“你走吧。”
尹桃桃行礼，转身要走，皇后忽然又叫住她：“等等。”
“娘娘还有何吩咐？”
“你那学堂……”皇后顿了顿，“继续办吧。”
尹桃桃愣住。
“但有一条。”皇后看着她，“不准教女子‘反抗父母之命’。这是底线。”
尹桃桃深深一礼：“民女谨记。”
她走出凤仪殿时，阳光刺眼。
苏锦尘跟出来，握住她的手：“没事了。”
“锦尘，”尹桃桃低声问，“那份奏折……”
“真的。”苏锦尘紧了紧她的手，“我查了一夜。”
“可皇后娘家那边……”
“我已经处理了。”苏锦尘淡淡道，“那个远房亲戚，今早‘暴病身亡’。”
尹桃桃心头一震。
她忽然明白，苏锦尘为了护她，做了什么。
“值得吗？”她问。
“值得。”苏锦尘停下脚步，看着她，“桃桃，你记住——你想做什么就去做。天塌下来，我顶着。”
尹桃桃鼻子一酸，扑进他怀里。
远处宫墙上，皇后站在窗前，看着相拥的两人，许久，轻声叹息。
“娘娘，”崔嬷嬷低声道，“您……心软了？”
“不是心软。”皇后转身，“是忽然觉得……这深宫，太冷了。”
她看着空荡荡的凤仪殿，喃喃自语：“若当年有人对我说‘天塌下来我顶着’……该多好。”
可这世上，没有如果。
只有眼前，这对不怕死的年轻人。
***
当夜，祁国公府。
尹桃桃坐在灯下，给那几个姑娘写信。
红绫在一旁磨墨，忍不住问：“小姐，您还管她们？”
“管。”尹桃桃笔不停，“她们也是受害者。”
“可她们指认您……”
“那是被逼的。”尹桃桃写完最后一笔，吹干墨迹，“红绫，你知道吗？这世道对女子太苛刻。我们若不互相扶持，就真的……没活路了。”
红绫沉默片刻，忽然说：“小姐，您真不像这个时代的人。”
尹桃桃手一顿，笑了：“那我像什么？”
“像……”红绫想了想，“像话本里那种，能改变世界的人。”
尹桃桃笑着摇头：“我改变不了世界。我只能……尽力，让身边人过得好一点。”
窗外，雪又下了。
这漫长的冬天，终会过去。
而春天来时，桃李学堂的花，会开得更艳。