永安五年深秋，柳相府的后花园早已褪去了往日的葱茏。残菊在冷风中瑟缩，枯槁的枝桠伸向铅灰色的天空，露水滴落在青石小径上，凝结成一层薄薄的霜花，透着刺骨的寒意。唯有那座临水的 “听竹轩” 内，还亮着一盏昏黄的烛火，如同一颗苟延残喘的火星，在夜色中摇摇欲坠。
柳承弼身着一件玄色便袍，领口微敞，露出的脖颈上青筋暴起，往日里沉稳的面容此刻布满了阴鸷与焦躁。他背着手在轩内踱步，靴底碾过地上的落叶，发出 “沙沙” 的声响，在寂静的夜色中格外刺耳。断云谷惨败的消息如同一把重锤，将他最后的希望砸得粉碎 —— 漠北铁骑死伤过半，亲信被斩，赵谦伏诛，就连潜伏在江南的士族残余也被赵峰一网打尽，他苦心经营的一切，几乎毁于一旦。
“相爷，人来了。” 卫漳的声音从轩外传来，带着一丝不易察觉的颤抖。他虽侥幸从断云谷逃脱，却也身负重伤，此刻脸色惨白，嘴角还残留着未干的血迹。
柳承弼猛地转身，眼中闪过一丝狠厉：“让他进来！”
轩门被轻轻推开，一道黑影闪了进来，身形魁梧，正是此前从破庙密道逃脱的天枢阁旧部魏虎。他身上的劲装沾满了尘土与血污，眼神中带着惊魂未定的惶恐，却又透着一股破釜沉舟的疯狂。
“相爷，断云谷…… 我们败得太惨了！” 魏虎跪倒在地，声音嘶哑，“黑岩首领率领残余铁骑逃回漠北，我们的人几乎全军覆没，现在朝廷四处搜捕我们，我们该怎么办？”
柳承弼死死盯着他，指节因用力而泛白：“怎么办？凉拌！” 他一脚踹在魏虎胸口，“我养你们这群废物，就是让你们在关键时刻掉链子的吗？断云谷伏击，我早已算好天时地利，为何会败得如此彻底？”
魏虎被踹得喷出一口鲜血，却不敢反抗，只是匍匐在地：“相爷息怒！是萧彻与苏凌薇太过狡猾，他们似乎早已料到我们会在断云谷设伏，提前布下了重兵，我们…… 我们是中了他们的圈套！”
“圈套？” 柳承弼冷笑一声，眼中闪过一丝疑虑，“难道我们内部有内鬼？”
这句话如同一道惊雷，让魏虎浑身一颤。他想起了破庙中身份暴露的林晚薇，又想起了被擒后招供的卫漳，心中不由得有些怀疑，却不敢明说，只是含糊道：“或许…… 或许是我们的计划泄露了。”
一、毒计初现，借刀杀人
柳承弼走到窗边，望着窗外漆黑的夜空，沉默了许久。他知道，此刻的他已无退路，萧彻与苏凌薇绝不会给他卷土重来的机会，与其坐以待毙，不如孤注一掷，用最狠辣的手段，与他们同归于尽。
“你起来。” 柳承弼的声音突然变得平静，却透着一股令人毛骨悚然的寒意，“我还有最后一条路，只要成功，就能让萧彻与苏凌薇身败名裂，让大曜王朝陷入混乱，到时候，我们再联合漠北残余势力，定能东山再起！”
魏虎连忙起身，眼中闪过一丝希望：“相爷有何妙计？属下愿赴汤蹈火，在所不辞！”
柳承弼从怀中掏出一个小巧的锦盒，打开后，里面躺着一枚通体乌黑的药丸，散发着淡淡的腥气。“这是漠北黑岩首领送给我的‘牵机毒’，无色无味，服下后三个时辰内毫无异状，一旦发作，便会浑身抽搐，七窍流血而死，死状极为惨烈，且难以查验毒源。”
魏虎盯着药丸，眼中闪过一丝惊惧：“相爷，您是想……”
“三日后，便是新科进士的庆功宴，陛下会在皇宫的太极殿设宴款待新科进士，萧彻与苏凌薇作为科举改革的功臣，定会出席。” 柳承弼眼中闪过一丝阴狠，“我要你想办法混入皇宫，将这‘牵机毒’下在萧彻与苏凌薇的酒中，让他们在宴会上毒发身亡！”
“混入皇宫？” 魏虎面露难色，“皇宫守卫森严，我们这些朝廷钦犯，根本无法靠近，更何况是太极殿的庆功宴？”
“我自有办法。” 柳承弼道，“礼部侍郎王伦是我的人，他负责庆功宴的筹备工作，我会让他给你安排一个身份，让你以‘宴饮杂役’的身份混入太极殿。至于卫漳，你则负责在宫外接应，一旦事情败露，就率领残余死士在京城制造混乱，吸引禁军的注意力，为我们争取逃跑的时间。”
卫漳连忙躬身：“属下遵命！”
魏虎看着锦盒中的毒药，心中有些犹豫，却终究抵不过东山再起的诱惑，咬牙道：“好！属下定不辱使命，毒死萧彻与苏凌薇！”
柳承弼将锦盒递给魏虎，语气冰冷：“记住，此事只许成功，不许失败！若你敢背叛我，你的家人，还有你藏在江南的那些财富，都会化为乌有！”
魏虎浑身一颤，连忙接过锦盒，小心翼翼地藏在怀中：“属下不敢！”
二、暗线传递，危机四伏
柳承弼与魏虎、卫漳密议完毕，三人正准备分头行动，轩外突然传来一阵轻微的脚步声。柳承弼脸色一变，对魏虎与卫漳使了个眼色，两人立刻躲到屏风后。
“相爷，夜深了，寒气重，属下给您送件披风来。” 一名身着灰布侍女服的女子端着一个托盘，缓步走进轩内，正是柳承弼新收留的侍女，名叫青儿。
柳承弼盯着她，眼中闪过一丝警惕：“谁让你过来的？我不是说过，没有我的命令，不准任何人靠近听竹轩吗？”
青儿微微躬身，语气恭敬：“相爷，是王侍郎让属下过来的，他说庆功宴的筹备工作有了些进展，让属下顺便给您送件披风，免得您着凉。”
柳承弼接过披风，却并未穿上，而是放在案几上，目光紧紧盯着青儿：“王伦还有什么吩咐？”
“王侍郎说，他已经按照相爷的吩咐，给魏大人安排好了‘宴饮杂役’的身份，明日便可入宫熟悉流程。” 青儿低着头，声音平静，“另外，他还说，苏侯近日似乎察觉到了什么，频繁出入靖王府，可能在密谋着什么，让相爷多加小心。”
柳承弼心中一凛，却并未表露出来，只是淡淡道：“知道了，你下去吧，没有我的命令，不准再进来。”
“是，相爷。” 青儿躬身行礼，转身退出了轩内。
待青儿离开后，魏虎从屏风后走出，低声道：“相爷，这个青儿，可靠吗？”
“她是王伦举荐来的，父母都在我手中，翻不起什么风浪。” 柳承弼道，“不过，苏凌薇那边确实要多加小心，我们的计划，绝不能再出任何纰漏！”
他却不知，这个看似不起眼的侍女青儿，实则是苏凌薇安插在柳相府的眼线。青儿的父母并非被柳承弼软禁，而是早已被苏凌薇救出，她之所以留在柳相府，就是为了监视柳承弼的一举一动，传递情报。
青儿离开听竹轩后，并没有回自己的住处，而是悄悄绕到后花园的西北角，在一棵老槐树下挖出一个小匣子，将一张写有 “三日后庆功宴，魏虎下毒，卫漳宫外接应” 的纸条放入匣中，再重新埋好 —— 这是她与苏凌薇约定的秘密联络点。
做完这一切，青儿才若无其事地回到住处，心中却满是紧张。她知道，接下来的三日，将是一场生死较量，稍有不慎，不仅她会暴露，整个计划也会功亏一篑。
三、靖王布局，将计就计
次日清晨，苏凌薇收到了青儿传递的情报，立刻前往靖王府，将此事告知萧彻。
“柳承弼果然贼心不死，竟敢在庆功宴上下毒，真是胆大包天！” 萧彻看完纸条，眼中闪过一丝厉色，“看来，他是想借着庆功宴的混乱，一举除掉我们，然后趁乱发动叛乱。”
苏凌薇道：“庆功宴上有陛下、文武百官和新科进士，人多眼杂，柳承弼选择在此时动手，就是想让我们防不胜防。魏虎混入宫中，我们很难提前察觉，必须提前做好准备。”
“嗯。” 萧彻点头，“我们可以将计就计。表面上装作不知，让魏虎顺利混入庆功宴，待他下毒时，当场将他擒获，然后顺藤摸瓜，将柳承弼及其残余势力一网打尽！”
苏凌薇道：“好！不过，我们必须确保陛下和百官的安全，不能让柳承弼的阴谋伤害到任何人。另外，卫漳会在宫外接应，我们也要提前安排人手，将他的残余死士全部歼灭。”
萧彻道：“我这就去见陛下，将此事禀报给他，让他配合我们演一场戏。同时，让林岳率领潜龙卫，暗中加强皇宫的守卫，尤其是太极殿周边，务必将魏虎的一举一动都纳入掌控。另外，通知赵峰，让他在江南加强戒备，防止柳承弼还有其他后手。”
“是！” 苏凌薇躬身领命。
当日午后，萧彻入宫面见沈清辞，将柳承弼的阴谋一五一十地禀报。沈清辞龙颜大怒，拍案而起：“柳承弼这个逆贼，屡教不改，竟敢在皇宫宴会上动手，真是罪大恶极！朕定要将他碎尸万段！”