太阳照在山路上，车轮碾过碎石的声音比前几日轻了些。
沈晏清坐在马车里，右手掌心还隐隐发烫。他没包扎，只用布裹着，动作多了就疼。可他没停下。
昨夜走出险段后，队伍在一处平地扎营。天刚亮，向导就来报，说前方路通了，能走大车。沈晏清点头，下令启程。
这一路走下来，他想的事越来越多。
他们带的是绸缎、瓷器、药材，都是外面紧俏的货。可进了这九城寨的地界，没人愿意收。不是嫌货不好，而是规矩不合。
第一站，他们按金陵法子签契，对方却说要先拜山神；第二站，他们想验货定价，却被拦住，说外人不能动本地秤；第三站，买家当面点头，转头就反悔，连门都不让进。
王管事气得骂街，说这群人刁难生意。
可沈晏清知道，不是刁难。是他们不懂。
就像那晚的试心，别人眼里是仪式，他们眼里是麻烦。可你若跳过，路就断了。
所以他决定换一条路走。
车队停在第四城寨外。这里比前三处大，城墙是石头垒的，门口有守卫。
沈晏清下车，没带账册，也没提货。他让通译去打听，哪位商家最有威望，愿意见外客。
半个时辰后，通译带回消息：城中有个姓罗的老商，做山货起家，如今掌控药材交易，族中子弟遍布各寨。他早年曾出过远门，懂官话，也见过外货。
沈晏清说：“我去见他。”
通译迟疑，“他说不见生客，除非……有人引荐。”
“那就找人引荐。”
“谁？”
“昨夜那个向导。”
向导叫阿岩，是本地青年，父亲早死，跟着叔父打猎为生。他昨天帮队伍避过塌方，又识破冒充商队的贼人，沈晏清已经留了心。
找到阿岩时，他正在收拾包袱。
沈晏清直接开口：“我想见罗老商，你肯不肯帮我引路？”
阿岩摇头，指了指自己胸口，“我不是商人，说不上话。”
“但你是本地人。”沈晏清说，“你说的话，比我们值钱。”
阿岩低头不语。
沈晏清从怀里取出一块银角，放在地上。“我不逼你。你愿去，这块银子归你；不愿，我另想办法。”
阿岩盯着银子，没动。
过了会儿，他弯腰捡起，转身就走。
沈晏清跟上。
两人一前一后进城。街上行人不多，看见外乡人，都远远避开。
走到一座石屋前，阿岩停下，敲了三下门。
门开了一条缝，里面探出个老仆的脸。阿岩说了几句本地话，老仆看了看沈晏清，又看了看阿岩，才开门。
屋里光线暗，摆着几张木桌。一个老人坐在角落，手里拿着一串干草，正往火盆里放。
沈晏清行礼，“晚辈沈晏清，来自江南，特来拜见罗老先生。”
老人抬眼，目光很沉。
“你就是那个过试心的人？”
“是我。”
“为什么来见我？”
“因为我想做生意，但做不下去。”
老人哼了一声，“你们这些外人，总觉得自己规矩大。来了就想改我们的法子，签契、验货、定价，一样都不能少。可你知道我们为什么守这些规矩吗？”
“不知道。”沈晏清说，“所以我今天来，不是谈买卖，是来问缘由。”
老人盯着他，很久没说话。
最后他挥了下手，老仆端来一碗水，放在桌上。
“喝水。”
沈晏清接过，一饮而尽。
“这水，是从后山井里打的。”老人说，“那口井，是我们祖辈挖的。每家每户轮流守，每月初一祭井神。你要是直接拿桶去打，没人拦你。可第二天，井就干了。”
沈晏清放下碗，“所以规矩不是为了拦人，是为了活。”
“对。”老人点头，“你们带来的货，能换粮食、换盐、换铁器。我们想要。但我们更怕乱。你们若坏了规矩，后面的人就都不敢来了。”
沈晏清明白了。
他们不是抗拒交易，是抗拒无序。
“那您觉得，该怎么合作？”他问。
老人站起来，走到墙边，拿起一张皮纸。上面画着几条线，连着九个点。
“这是九寨商路。”他说，“以前也有外商来，但他们只卖一趟，赚完就走。我们学不到东西，下次还得等。我不想这样。”
“您想长久合作？”
“我想让年轻人学会记账、看货、谈价。”老人看着他，“你能教吗？”
“能。”
“那你也要答应我一件事。”
“您说。”
“你的货，必须经我们手分发。价格由双方议定，不能独断。若有新货进来，先给本地商户看样。”
沈晏清没立刻答。
这条件不轻。等于把定价权交出去一部分。
可他想到昨夜山路，想到阿岩递来的那张纸。