有些东西，抢不来，只能换。
“我可以答应。”他说，“但我也要一个条件。”
“什么？”
“我要你们派三个年轻人，跟着我的商队走三个月。学记账，学走货，学外面的市价。回来后，他们可以自己做主。”
老人眯眼，“你不怕他们学会后甩开你？”
“怕。”沈晏清说，“但我更怕你们一直不信我们。”
老人忽然笑了。他拍了下桌子，对老仆说：“拿酒来。”
酒是自酿的，味道冲，喝下去喉咙发热。
两人碰碗，一饮而尽。
第二天，罗老商召集八寨代表，在城中祠堂开会。
沈晏清站在台前，拿出一份新契书。上面写了合作条款：外货入寨，先由联会验样；定价由双方代表共议；每批货抽出半成利，用于培养本地学徒。
有人反对。说这样会让外人掌控命脉。
罗老商站起来，只说了一句：“他们肯教，我们就肯学。学成了，路才真正是我们的。”
会议持续到傍晚，最终签字画押。
当晚，罗家设宴。沈晏清被请上首座。
席间，阿岩坐在角落。沈晏清看见他，举碗示意。
阿岩犹豫了一下，也举了碗。
酒过三巡，罗老商说起往事。他年轻时去过陇西，见过大市集，回来就想建商路。可没人信他，都说外人靠不住。
“今天你是第一个，肯坐下来听我说话的外商。”他看着沈晏清，“很多人以为做生意是拼谁狠，其实是拼谁能忍，能等，能让一步。”
沈晏清点头。
他想起王管事昨天还在骂人不开化。
可现在他知道，不是不开化，是没找到说话的方式。
宴会结束，沈晏清回到营地。
王管事迎上来，脸色复杂。“少爷，真的签了？咱们的利少了一成。”
“少了。”沈晏清说，“但路通了。”
“可他们以后要是抬价呢？”
“那就再谈。”沈晏清说，“谈不拢就走人。但至少现在，我们能进来。”
王管事叹气，不再说话。
夜里，沈晏清坐在院中，右手泡在冷水里。
通译走过来，低声说：“少爷，我查到了。罗老商二十年前去过金陵，和一家药行合作过三年。后来那家行东卷款跑路，他亏光了本，才回乡重新开始。”
沈晏清闭眼。
难怪他对外商这么警惕。
也难怪他今天愿意谈。
因为他等这一天，等了很久。
三天后，第一批货正式开市。
绸缎摆在长桌上，本地妇人围上来摸料子。有人问价，通译报了数字。旁边一个年轻学徒立刻掏出小本，记下。
沈晏清站在边上，看着那人一笔一划写得很认真。
他走过去，轻声问：“你学多久了？”
“三个月。”那人抬头，“罗老说，我要学会看市价。”
沈晏清笑了。
他从袖中拿出一支笔，递过去。“这个送你。写字比算盘快。”
那人双手接过，像接供品一样郑重。
中午时，第一笔交易达成。五匹绸缎，换了两袋盐、十斤铁钉、一张猎弓。
没有银子，全是物物交换。
但这才是真正的开始。
下午，沈晏清让王管事准备第二批货单。这次加了棉布、针线、小儿药。他知道这些在寨子里紧俏。
阿岩来找他，说罗老商请他明日再去一趟。
“什么事？”
“他说有新路要告诉你。”
沈晏清点头。
他明白，这条路不会一直平坦。会有争执，会有猜忌，会有反复。
但他也明白，只要有人愿意说话，就有希望。
太阳落山前，他站在营地外，看着远处的山。
风从林间吹来，带着柴火和泥土的味道。
他抬起右手，看了看那道红痕。
它还在疼。
但它撑住了。
阿岩走过来，递给他一块烤饼。这次他没放在石头上，是亲手接的。
沈晏清咬了一口，有点硬，有点咸。
但他吃完了。