沈棠月的手指在袖口里动了下，指尖碰到了那张纸条。母亲写给她的三句话，她已经背了十遍。不是怕忘，是怕自己说错一个字。
宫里的太监还在前面带路，脚步不急不缓。她跟在后面，裙摆扫过青砖，发出轻微的声响。从进宫门到现在，她一句话没说，对方也没开口。这种沉默让她心跳加快，但她没表现出来。
转过一道回廊，眼前豁然开阔。御花园的正殿前摆着几张绣墩，皇后坐在主位上，手里捏着一串玉珠，目光朝她扫过来。
“臣女沈棠月，参见皇后。”她跪下行礼，动作干净利落。
“起来吧。”皇后的声音不高，“听说你近来在宫中伴读，功课可还跟得上？”
沈棠月站起身，低着头：“回皇后的话，先生讲的都能听懂，我也按时完成课业。”
“哦？”皇后挑了下眉，“那你来说说，昨日讲的是哪一篇？”
“是《女诫》第三章。”她说，“讲女子当以柔顺为本，但不可失其志。”
皇后轻轻点头：“倒记得清楚。那你以为，柔顺与志气，如何并存？”
这个问题没有提前准备。沈棠月抬眼看了下皇后，又迅速垂下。她知道不能答得太软，也不能显得太硬。
“回皇后，”她说，“柔是待人之态，志是立身之根。就像柳枝随风而弯，但根扎在土里，风再大也不会断。”
皇后盯着她看了几息，忽然笑了：“这话不像你这个年纪能说出来。”
沈棠月没接话，只是安静站着。
“你母亲近来可好？”皇后换了话题。
“母亲身子康健，每日诵经礼佛，也常教导我们兄妹要守本分。”
“守本分？”皇后轻笑一声，“你们家最近可不太平静。”
沈棠月心头一紧。税司的事、外室的事、父亲那边的动静，外面都在传。她知道皇后这是在试她。
“家中琐事，都是下人争执惹出的误会。”她语气平稳，“母亲说，清者自清，不必多言。”
“倒是学得沉得住气。”皇后把玉珠放下，“可我听说，你那个庶妹，前些日子闹着要进门？”
沈棠月明白说的是谁。她没慌，也没躲。
“那是父亲一时糊涂。”她说，“母亲宽厚，未曾计较。后来那人自己知错，已退了出去。”
“知错？”皇后冷笑，“听说是你二哥带人上门，一句话没说就把人赶走了。”
沈棠月微微低头：“二哥性子直，做事不懂婉转。母亲事后也责备过他，说家丑不可外扬。”
“呵，责备？”皇后看着她，“你是在替你母亲遮掩？”
“臣女不敢。”沈棠月声音没变，“只是知道什么该说，什么不该说。”
殿内静了一瞬。
皇后忽然起身，走到她面前，伸手抬起她的下巴。动作不算轻，但也不重。
“你不怕我？”她问。
沈棠月迎着她的视线：“怕。但更怕说错话，让母亲蒙羞。”
皇后松开手，转身走回座位。
“坐。”她指了指旁边的绣墩。
沈棠月道谢后坐下，脊背挺直，双手放在膝上。
“你哥哥们，一个在边关打仗，一个做生意。”皇后慢慢说，“你在宫里读书，看起来最不起眼。可我听说，你拒了赵家公子的提亲？”
“是。”沈棠月答得干脆。
“为什么？赵家也算体面。”
“他送我的第一份礼，是支金钗。”她说，“第二天我就听说，他拿同样的金钗，送给了酒楼的歌姬。”
皇后愣了一下，随即笑出声：“你还查过这些？”
“我不查。”沈棠月摇头，“是他自己说漏了嘴，在宴席上吹嘘‘一钗两用，省下五十两’。”
“荒唐。”皇后皱眉，“就为这个？”
“还有。”沈棠月继续说，“他问我将来若无子嗣，是否愿意让他纳妾。我说不愿。他说那就不娶了，反正外面多的是听话的。”
皇后脸色沉了下来。
“你倒是拎得清。”她说。
“母亲教过我。”沈棠月轻声说，“男人可以穷，可以笨，但不能坏。坏了，就救不回来了。”
皇后盯着她看了很久。
然后她招手，让身边的宫女端来一盘点心。
“吃块枣泥糕。”她说，“御厨做的，甜而不腻。”
沈棠月接过，小口咬下一块。味道确实不错，但她没多吃。
“你比你母亲年轻时，会说话。”皇后忽然说。
沈棠月没应。
“她当年进宫，也是这副样子。”皇后望着远处，“不争不抢，也不露锋芒。可我知道，她心里有数得很。”
沈棠月低头：“母亲常说，宫中最忌张扬。”
“现在还是？”皇后问。
“母亲说，有些事，做得比说得重要。”