沈棠月回府那日，天刚擦黑。她一进院子就扑到江知梨跟前，脸色发白，手指紧紧攥着裙角。
“母亲，我今日在宫里……差点下不来台。”
江知梨正低头翻一本旧账册，听见这话抬了头。她没急着问，只把账册合上，放在一边，目光落在女儿脸上。
“说。”
沈棠月咬了咬唇，声音低了些：“是李修仪。她让我替她研墨，又说我穿的裙子像婢女，当不得伴读体面。我说我只是按规制穿衣，她便让宫女捧出一套红裙，说是赏我的，要我当场换上。”
江知梨眼神一沉。
“你换了？”
“没有。”沈棠月摇头，“我说衣裳不合身，贸然更换恐失礼数。她就说我不识好歹，还当着几位采女的面问我，是不是沈家教养不好，连贵气都学不会。”
江知梨冷笑一声：“她想让你哭着跑出来？”
“差不多。”沈棠月苦笑，“我当时真想走。可我想起您说过的话——人在宫里，一步退，步步退。我若那时低头认错，以后她说什么我都得听。”
江知梨点头：“那你怎么做？”
“我没走。”沈棠月抬起头，“我跪下接了那套衣裳，谢了恩，然后说：‘修仪娘娘赐衣，本不该推辞。只是这红裙贵重，我怕穿出去惹人眼，反倒给您添麻烦。不如先收着，等节庆大典再穿，也算应景。’”
江知梨眼里闪过一丝光。
“她怎么说？”
“她愣了一下。”沈棠月嘴角微扬，“然后笑着说我想得周全。可我知道，她是没想到我会接，更没想到我会把话绕回去——穿得太显眼，是给她添麻烦。”
江知梨轻轻敲了两下桌面。
“不错。没硬顶，也没认怂。话软，理硬。”
沈棠月松了口气：“我以为这事过去了。可傍晚时分，她又召我去花园，指着池子里的荷花说，今年花开得不好，定是有人心不诚，连累花神不愿眷顾。旁边一个采女立刻说，听说伴读今日穿素裙入殿，怕是冲撞了时辰。”
江知梨眯起眼：“她是想借‘冲撞’二字，给你安个罪名？”
“正是。”沈棠月点头，“我当时站着没动。要是辩解，就是心虚；要是认了，明天就会传我‘不敬神明’。我想不出法子，只好拖时间，说要去焚香自省。”
“然后你就回来了？”
“嗯。”沈棠月低头，“我借口身子不适，请辞出宫。路上一直在想，该怎么应对。我不想连累家里，可我也不能任人踩。”
江知梨站起身，走到她面前，伸手抚了抚她的发。
“你知道李修仪为什么挑你吗？”
沈棠月摇头。
“因为你干净。”江知梨声音很轻，“你在宫里不结党，不贪小利，说话有分寸，走路守规矩。你不像那些争宠的，也不像那些装傻的。你太清醒，反而让人觉得碍眼。”
沈棠月抬头看她。
“所以她不是嫌你穿得不好，是嫌你活得明白。”
“那我该怎么办？总不能从此穿金戴银，讨好她吧？”
“不必。”江知梨收回手，“你只要记住三句话。”
沈棠月立刻挺直背。
“第一，她若再让你换衣，你说‘谨遵吩咐’，但请她赐镜，让你照过再换，免得失仪。她若肯给镜，说明她还想留点脸面；她若不给，那就是存心羞辱，你当场跪下请罚，说不敢以凡躯妄窥天颜。”
沈棠月眼睛亮了：“这样一来，她要么认自己无礼，要么就得演到底。”
“第二。”江知梨继续说，“她若再说花不开是你克的，你就说：‘娘娘说得是。我昨夜梦见花神流泪，说今年阳气不足，需得贵人亲自祭拜，才能唤醒生机。不知娘娘可愿代为行礼？若能成事，也是您功德一件。’”
沈棠月忍不住笑出声：“这是把麻烦推回去了？”
“不是推。”江知梨看着她，“是让她做选择——要么承认自己比你更懂祭祀，主动揽事；要么闭嘴，以后再也不提。”
“第三呢？”
“第三。”江知梨盯着她，“她若再聚众人面前压你，你不必争口舌之利。你只管低头应下，第二天却做出比她吩咐更好的事。比如她让你研墨，你明日就带自制的松烟墨去，说是祖传方子，专供宫用。她若问哪来的，你说家中清贫，唯有这点手艺，不敢浪费。”
沈棠月怔住：“我是示弱？”
“是亮骨。”江知梨声音沉下去，“你越卑微，她越敢踩；你越藏锋，她越以为你能忍。你要让她知道，你不是不会斗，是你不屑用她的法子斗。”
沈棠月站在原地，许久没动。
外面传来脚步声，云娘端了盏热茶进来，放在桌上，看了沈棠月一眼，没说话，退下了。