晨光刺破硝烟，将昆仑壁垒第二道防线染上一层暗金色。曹昆坐在临时医疗帐篷外的弹药箱上，双手撑膝，深深吐出一口带着血腥味的浊气。过度使用精神力的虚脱感还在骨髓里隐隐作痛，像有无数细针在缓慢游走。他闭着眼，却能“听”到战场上尚未散尽的能量残响——那是变异兽垂死的哀嚎、人类护盾破碎的尖啸、还有刘雯雯突破瞬间那道锐利如刃的波动。
帐篷帘子掀开，陆诗文走出来，白大褂上沾着暗红的血渍，有些是兽血，有些是人血。她摘掉沾血的手套，露出疲惫却平静的脸。“所有人都处理完了。刘雯雯虚脱，睡了。黄一一左臂骨裂，打了固定。张小五腹部被利爪划开，缝了十七针，但没伤到内脏。比个蹦家老三腿骨折，老四肋骨断了两根……”她顿了顿，声音低下去，“其他人都是皮肉伤。我们……没人死。”
曹昆睁开眼，望向远处正在清理战场的士兵。堆积如山的兽尸正被拖拽集中，焚烧的黑烟已经开始升腾。更远些的地方，十几具盖着军绿色帆布的遗体排列在废墟旁，肃杀而沉默。
“他们呢？”曹昆问。
“防线守军阵亡四十七人，重伤过百。”陆诗文走到他身边，也看向那些遗体，“陈冲的小队死了两个，都是被那头巨型刺蝎贯穿了胸膛。其中一个……才十九岁，档案上写的。”
曹昆没说话。末日后他见过太多死亡，但每一次近距离接触生命的骤然熄灭，还是会像钝器砸在胸口。他想起昨夜那个年轻士兵在掩体后朝他喊“曹团长，左边交给我！”——声音还带着少年人刻意压低的粗粝。三小时后，曹昆在兽群中看到他残缺的上半身，手里还死死握着打空弹匣的步枪。
“军方通知，”陆诗文接着说，“两小时后，在核心区广场举行战后总结暨表彰仪式。要求所有参战佣兵团团长及核心成员参加。特别点名要你、刘雯雯和我到场。”
曹昆点头。该来的总会来。
核心区广场由原本的物资集散地临时清理而成，地面还留着没洗干净的暗褐色污迹。数百名参战者列队站立，前排是边防军主力部队，军装残破却脊梁笔直；后排是各佣兵团，衣着杂乱，许多人身上缠着绷带，但眼神里都有一股劫后余生的锐气。
曹昆团队站在佣兵团区域的左侧。刘雯雯已经醒来，脸色依然苍白，但站立时身姿挺拔如枪——突破后她的气质有了微妙变化，像一柄收入鞘中却掩不住锋芒的刀。黄一一吊着胳膊，却努力挺着胸，脸上有疼出来的冷汗，也有不甘示弱的倔强。陆诗文安静站在曹昆身侧，目光扫视全场，像在评估每个人的状态。
军方的仪仗队奏响简化后的战歌。一名肩扛将星的中年军官走上临时搭建的高台——正是之前远程接见过曹昆的昆仑壁垒副总指挥，赵铁山。他右臂裹着绷带，脸上有一道新鲜的爪痕，这让他肃穆的表情多了几分真实的血腥味。
“昨夜，”赵铁山的声音通过扩音器回荡在广场上，“昆仑壁垒经历了自建成以来第七次大规模兽潮冲击。进攻波次达十三轮，高峰时变异兽数量预估超过两万头。”
台下死寂。只有风声穿过废墟缝隙的呜咽。
“我们守住了。”赵铁山顿了顿，目光扫过人群，“第二道防线未被突破，核心区安然无恙。这是所有参战者用血与命换来的胜利。在此，我代表壁垒指挥部，向每一位奋战者致敬。”
他立正，抬手敬礼。台下所有军人同时回礼。佣兵们大多笨拙地学着抬手，曹昆却只是微微低头——这是他对自己、对死去同伴的默哀。
接下来是漫长的阵亡者名单宣读。每一个名字被念出，都像一颗石子投入死水，在人群中漾开无声的涟漪。曹昆听到陈冲小队的两个名字时，看见前排那个背影硬朗的队长肩膀微微抖了一下，又迅速绷直。
名单念毕，全场默哀三分钟。曹昆闭上眼睛，脑海里闪过昨夜战场的碎片：断裂的能量护盾、刘雯雯突破时撕裂夜空的银光、达芬奇撑起护罩时龟壳上炸开的裂纹、还有那个年轻士兵最后朝他竖大拇指的手势——下一秒就被兽爪淹没。
“默哀结束。”赵铁山的声音再次响起，转为沉稳有力，“现在，宣布本次防御战功勋表彰。”
常规的积分奖励、物资配给额度提升、权限开放……一项项宣布。立功的部队和佣兵团依次上台领取凭证。气氛逐渐从沉痛转向一种压抑的亢奋——在末日，奖励意味着活下去的资本。
“……最后，特别表彰‘昆吾’佣兵团。”赵铁山的声音陡然提高。
全场目光聚焦过来。曹昆面不改色，刘雯雯微微皱眉，陆诗文则露出恰到好处的谦逊表情。
“该团负责第二防线东侧七号至九号防御段，”赵铁山念着手中的战报，“击毙变异兽确认数量一千四百余头，其中包括三头首领级巨猿、一头潜地蠕虫母体。成功扼守阵地，未让兽群突破侧翼，并主动支援相邻八号段防线，挽救至少三十名士兵生命。战损比……”他顿了顿，看了一眼曹昆的方向，“零阵亡。”
台下响起低低的哗然。零阵亡在这种规模的兽潮中是几乎不可能的战绩。
“经指挥部决议，”赵铁山继续，“授予‘昆吾’佣兵团‘昆仑守护者’集体勋章，永久记录于壁垒功勋墙。团队所有成员个人积分追加五千点，开放二级物资库兑换权限，并可在研究院‘非管制类’技术目录中任选三项技术支援。”
奖励的丰厚程度让不少佣兵团团长露出羡慕乃至嫉妒的眼神。曹昆却敏锐地注意到，赵铁山说的是“非管制类”——意味着真正的核心科技，仍然对他们关闭。
“另外，”赵铁山看向曹昆，“曹昆团长，请上前。”
曹昆稳步走上高台。赵铁山从副官手中接过一枚暗金色的金属勋章，形状如昆仑山脉的抽象轮廓，中央嵌着一颗微微发光的能量晶石。他亲手为曹昆佩戴在左胸。
“年轻人，”赵铁山用只有两人能听到的声音说，“打得很漂亮。黄教授对你评价很高。”
“职责所在。”曹昆平静回答。
“不止是职责。”赵铁山深深看他一眼，“战后三天内，黄教授会联系你。有个任务……需要你这样的刀。”
曹昆心头一动，面上不动声色：“我会等通知。”
下台时，他感觉到无数目光烙在背上——敬佩的、探究的、忌惮的、甚至隐含敌意的。回到队伍中，刘雯雯低声问：“他单独说了什么？”
“黄教授有新任务。”曹昆简短回答，目光却看向远处观礼台侧方。那里站着几名研究院装束的人，其中一人正是之前带领他们参观的黄家声助理。对方见他望来，微微点头致意。
表彰仪式在雄浑却略显空洞的军乐中结束。人群开始散去，活下来的人忙着去兑换奖励，悲伤的人则去认领遗体或寻找战友。曹昆团队没有立刻离开，而是聚在广场边缘的废墟旁。
“五千积分，”张小五捂着肚子，龇牙咧嘴却还兴奋，“能换多少精华？”
“先换药品和修复材料。”陆诗文冷静地说，“你的伤口需要高级再生凝胶，否则会留很深的疤。达芬奇的龟壳裂缝也需要生物合金修补。”
“我的刀，”曹昆忽然开口，“昨晚最后一击，有了细微裂痕。”
众人都安静下来。那把由废弃盾构机刀片打造、经过无数次强化的唐刀，几乎是团队的精神象征之一。它出现裂痕，意味着昨晚的战斗强度已经逼近当前强化的极限。