龙虎山，山脚下。
马克背着一个沉重的登山包，里面塞满了各种他以为会用上的装备——高能量压缩食品、净水器、卫星电话、急救包、甚至还有一台便携式空气检测仪。他抬头望向隐没在云雾中的山巅，以及那条蜿蜒向上、仿佛没有尽头的古老石阶，嘴角忍不住抽搐了一下。
“哇靠……”他低声骂了一句，用手背擦了擦额角的细汗。这里的空气湿润清新，但阶梯的陡峭程度远超他的想象。这根本不是他熟悉的、铺着规整石板、有扶手护栏的登山步道。这些石阶被岁月和无数脚步磨得光滑，甚至有些凹凸不平，缝隙里长满了青苔，湿漉漉的，透着股滑腻感。
“要累死阿……”他嘟囔着，调整了一下背包肩带，深吸一口气，给自己打气，“干了！为了搞明白那家伙的话，爬个山算什么！”
他迈出了第一步，脚步还算稳健。但很快，他就发现这趟登山远比他想象的艰难。石阶高低不平，时宽时窄，他必须全神贯注才能保持平衡。沉重的背包让他重心后仰，每一步都像在跟地球引力较劲。才爬了不到二十分钟，他的呼吸就开始急促，小腿肚子发酸，汗水浸湿了冲锋衣的内衬。
“这路……也太原始了。”他喘着气，扶着一块突出的山石休息，心里嘀咕，“没有任何人体工程学设计，坡度也不合理，完全不讲效率。”他习惯了一切都优化到极致的环境，这种“自然”的、充满“缺陷”的路径，让他感到一种本能的不适。
就在他喘息的功夫，脚下突然一滑！一块长满青苔的石阶让他失去了平衡，整个人猛地向后一仰！
“谢特！”马克吓得魂飞魄散，手忙脚乱地挥舞手臂，好不容易才抓住旁边一棵小树的树枝，稳住了身形，心脏砰砰狂跳。背包的重量差点把他直接拽下山去。他惊魂未定地靠在树上，看着脚下湿滑的石阶，第一次对这次“朝圣”之旅产生了强烈的怀疑和一丝恐惧。
“这地方……太危险了。真的有必要吗？”他喘着粗气，开始怀疑唐炎是不是在耍他。
就在这时，一阵轻快而有节奏的脚步声从下方传来，伴随着木桶轻微晃动的“嘎吱”声。马克下意识地回头望去。
只见三名穿着藏蓝色道袍、扎着发髻的年轻道士，正沿着石阶快步上山。他们看起来不过二十出头，身材精瘦，面色红润。最让马克眼球差点瞪出来的是，他们每人肩上居然都扛着一根扁担，扁担两头挂着两个看起来沉甸甸的大木桶，里面显然装满了水。
这已经够惊人了，但更违反物理常识的是他们的动作！
他们几乎是在小跑！脚步轻盈得不可思议，踩在那些让马克差点摔跤的、湿滑不平的石阶上，如履平地。身体随着扁担的起伏微微晃动，保持着一种奇妙的平衡。最关键的是，他们肩上的扁担富有弹性地上下颤动着，但那两桶水，水面只是微微荡漾，竟然几乎没有洒出来！
三人有说有笑，气息均匀，仿佛肩上扛的不是重物，而是两根羽毛。他们迅速接近，然后像一阵风一样从目瞪口呆的马克身边掠过，甚至没多看他这个穿着怪异、狼狈不堪的外国人一眼，只留下淡淡的汗水和草木混合的气息，以及那稳定得令人发指的脚步声和扁担的吱呀声，迅速远去，消失在上方的拐角。
马克彻底石化了。
他僵在原地，嘴巴微张，眼睛瞪得溜圆，死死盯着道士们消失的方向，大脑一片空白。