十一月的北疆已是寒风凛冽。
应州城外，送别的队伍排了足有半里长。百姓们扶老携幼站在道路两旁，有的端着刚煮熟的鸡蛋，有的捧着粗布缝制的棉袜，更多的只是空着手，用眼睛目送着这支即将南归的军队。
陆啸骑在马上，看着这一幕，心里五味杂陈。
三个月前，他率军北上时，这些百姓还躲在家中，用怀疑甚至敌视的眼神看着梁山军。如今，他们却自发前来送行。
一个拄拐的老者颤巍巍走到马前，双手捧着一双厚底棉鞋：“陆将军，天冷了，路上穿着。”
陆啸连忙下马，接过棉鞋：“老人家，使不得……”
“使得！使得！”老者眼圈发红，“若不是将军，老朽这把骨头早被金人扔在乱葬岗了。这鞋是老婆子连夜赶的，针脚粗，将军别嫌弃。”
“不嫌弃，不嫌弃。”陆啸将鞋珍重地收好，又从怀里摸出一小块碎银，“这点心意，老人家买些米面过冬。”
推让再三，老者终于收下，抹着眼泪退到路边。
鲁智深在一旁看得直咧嘴：“洒家打了半辈子仗，头回见这场面。”
林冲感慨道：“得民心者得天下，古人诚不我欺。”
“行了，该走了。”陆啸翻身上马，对送行的林冲、卢俊义等人抱拳，“北疆就托付给诸位了。记住咱们的约定——开春前，练出一支五千人的骑兵；明年秋收，要让九州的粮仓装满。”
林冲正色道：“陆帅放心，林某必不负所托。”
卢俊义也道：“民政之事，卢某当竭尽全力。”
“还有，”陆啸压低声音，“与耶律大石的接触要谨慎。此人雄才大略，不可小觑，但辽国气数已尽，咱们只需保持联系即可，切勿深交。”
“明白。”
最后，陆啸看向武松：“武二哥，你脾气急，留在北疆要多听林教头和卢员外的劝。遇事三思，莫要冲动。”
武松挠头笑道：“陆帅放心，武松晓得了。”
号角声起，大军开拔。
陆啸亲率的一万五千人分批南下，留下两万精锐驻守北疆。队伍中除了战兵，还有数百辆大车，载着此次缴获的部分战利品——主要是金银、书籍和工匠。至于粮草军械，大部分都留给了北疆驻军。
**五日后，大军抵达蔚州。**
蔚州太守——如今该叫知州了——是原梁山的一位文书，姓陈，三十出头，办事干练。他早已备好热水热饭，迎大军入城。
晚饭后，陆啸在州衙听陈知州汇报。
“蔚州现有在册百姓四万二千户，开垦荒地八万亩。按陆帅吩咐，军屯占三成，民屯占七成。来年春耕的种子、农具已备齐。”陈知州翻着账簿，“另外，边境互市已开过一次，换得毛皮三千张，人参五百斤，战马八百匹。咱们出的丝绸、茶叶、瓷器，很受金商欢迎。”
陆啸点头：“交易时要严格控制，火药、铁器、盐一律不准出境。还有，金商的动向要严密监视。”
“属下明白。”
正说着，时迁闪身进来，手里拿着一封密信：“陆帅，梁山急报。”
陆啸拆开一看，眉头微皱。
“怎么了？”鲁智深问。
“吴用军师来信，说最近山寨附近多了不少陌生面孔。”陆啸将信递给他，“有江湖人，也有疑似官府探子。看来朝廷那边开始动作了。”
鲁智深一拍桌子：“怕他个鸟！来一个洒家打一个，来两个洒家打一双！”
“打打杀杀解决不了问题。”陆啸摇头，“朝廷现在是投鼠忌器——咱们刚在北疆打了胜仗，民心正盛，他们不敢明着来。但暗地里的手段，恐怕不会少。”
他起身踱步：“传令下去，加快行军速度。我要在腊月前赶回梁山。”
**又十日，大军过真定府。**
真定守将是个聪明人，早早就派人送来劳军物资——粮五百石，酒五十坛，还有一封信，言辞恭敬，只说“犒劳王师”，绝口不提梁山二字。
陆啸笑纳了物资，回赠辽国缴获的宝刀一把。双方心照不宣，梁山军绕城而过，真定城门紧闭，互不打扰。
夜里扎营时，鲁智深抱着酒坛来找陆啸：“陆帅，洒家想不明白。咱们明明打了胜仗，为什么还要偷偷摸摸的？就该大张旗鼓，让天下人都知道！”
陆啸给他倒了一碗酒：“大师觉得，朝廷现在最怕什么？”
“怕咱们造反呗。”
“对，也不全对。”陆啸自己也喝了一口，“朝廷怕咱们造反，更怕咱们不造反。”
鲁智深瞪大眼睛：“这话怎么说？”
“咱们若真扯旗造反，朝廷就能名正言顺调兵征讨，天下州府也会同仇敌忾。”陆啸道，“但咱们偏不反，只是‘保境安民’、‘为国御辱’，占了地盘也只是‘暂管’。这样一来，朝廷若打咱们，就是自毁长城；不打，又寝食难安。”
鲁智深琢磨半天，一拍大腿：“妙啊！就像痒痒挠不到地方，憋死那帮贪官污吏！”
陆啸大笑：“就是这个理。所以咱们现在要做的，就是继续壮大实力，同时占住大义名分。等实力够了，名分……自然也就有了。”
**腊月初三，大军抵达梁山泊外围。**
时值寒冬，八百里水泊已结了一层薄冰。但岸边却热闹非凡——留守的吴用、裴宣率众头领和数千百姓早已等候多时。
“恭迎陆帅凯旋！”吴用率先躬身。
身后众人齐声高呼：“恭迎陆帅凯旋！恭迎弟兄们回家！”
声音震得树梢积雪簌簌落下。
陆啸下马，扶起吴用：“军师辛苦。山寨一切可好？”
“好，好得很！”吴用笑道，“陆帅在北疆连战连捷的消息传回，山寨上下士气高昂。天工院又改良了水力锻锤，如今一日能出甲三十副。凌振兄弟留下的徒弟们也没闲着，试制了新式火铳，虽还不稳定，但已能响。”
陆啸眼睛一亮：“火铳？回头去看看。”
这时，人群中挤出几个熟悉的身影——阮氏三兄弟、朱贵、杜迁、宋万……都是留守的头领。一个个围上来，这个拍肩膀，那个问长短，热闹得像过年。
阮小二扯着大嗓门：“陆帅，听说你们把金人的铁浮屠都炸上天了？快给弟兄们讲讲！”
阮小五接话：“还有那城下之盟，是不是金人跪着签的？”