二月初二，龙抬头。
梁山泊里春意渐浓，冰化了，柳绿了，连水力锻坊的锤声都似乎轻快了些。但聚义厅里，气氛却有些凝重。
凌振和汤隆站在陆啸面前，脸上都带着愁容。
“陆帅，咱们的铁矿不够了。”凌振摊开账册，“断金亭锻坊日夜不停，鸭嘴滩高炉也快建成了。眼下库里的铁料，只够支撑半个月。”
汤隆补充道：“沂州那边刚探明一处富铁矿，品位高，埋藏浅，开采容易。但……被当地豪强刘半城把持着。”
陆啸放下手中的笔：“刘半城？什么来头？”
“沂州首富，家有良田千顷，店铺几十间。这处铁矿原是无主荒山，他前年买下山地，本想开石料场，结果挖出了铁矿。”凌振道，“此人贪财吝啬，且与沂州知府有姻亲关系，不好对付。”
陆啸沉吟片刻：“咱们出钱买，他卖不卖？”
“难。”汤隆摇头，“我派人去试探过，刘半城张口就要五万贯，还说‘梁山贼寇的钱，脏’。”
厅内一时沉默。柴进在旁开口道：“五万贯虽多，但若是富铁矿，倒也值。只是这口气……”
“不是钱的问题。”陆啸站起身，走到地图前，“是态度问题。刘半城敢这么说话，背后必有倚仗。就算咱们真给了五万贯，他转头就会去官府告发，说梁山强买民产。”
他手指点在地图上的沂州位置：“铁矿必须拿到手，但不能用强，也不能让他抓到把柄。”
“那怎么办？”凌振问。
陆啸想了想：“石秀兄弟在吗？”
“在。”外面有人应声，石秀推门进来。他三十出头，精瘦干练，眼里透着机警，“陆帅找我？”
“有个棘手事要你去办。”陆啸把事情简单说了，“带一百精兵，扮作商队，去沂州‘协商’买矿。记住，先礼后兵。他若老实卖，咱们按市价加两成买。他若不识相……”
石秀咧嘴一笑：“陆帅放心，我知道怎么做。”
**三日后，沂州城外三十里，刘家庄。**
这庄子占了大半个山坡，青砖高墙，气派得很。庄主刘半城今年五十有二，肥头大耳，正躺在太师椅上听曲儿，两个丫鬟给他捶腿。
管家匆匆进来：“老爷，庄外来了队客商，说要买山。”
“买山？”刘半城眼皮都不抬，“哪座山？”
“就是北边那座铁矿山。领头的是个姓石的掌柜，说愿意出高价。”
刘半城坐起身，小眼睛转了转：“带了多少人？”
“二十来个，都骑马，带着货。”
“请到前厅。”刘半城起身整了整绸衫，心里盘算着。那座破山居然真有人要买，看来梁山那边是急缺铁了。也好，正好敲一笔。
前厅里，石秀一身锦袍，端着茶盏，打量着厅内的摆设。紫檀家具，名家字画，连茶具都是官窑的。这刘半城，果然阔绰。
“石掌柜远来辛苦。”刘半城满脸堆笑走进来，“听说要买山？不知作何用途？”
石秀放下茶盏：“做石料生意。听说那山石头硬，适合刻碑。”
刘半城心里冷笑，面上却更热情了：“石掌柜好眼力！那山何止石头硬，底下还有铁矿呢！前年我请人勘过，说是富矿，能开采几十年。”
“哦？”石秀故作惊讶，“那刘员外怎么不开采？”
“唉，本钱不够啊。”刘半城叹气，“开矿要人、要器械、要打点官府……不如转手卖了，省心。石掌柜若真想要，三万贯，连山带矿，全给你。”
石秀心里骂了句老狐狸。上次汤隆派人来问，这厮开口五万，现在见自己扮商贾，就降了三万。看来是吃定买家了。
“三万贯……”石秀沉吟，“价钱倒还公道。不过我要先看看矿脉，若真是富矿，这个价可以谈。”
刘半城拍胸脯：“绝对富矿！明日我就带石掌柜上山看！”
当晚，石秀等人住在庄内客房。夜深人静时，一个黑影翻墙进了院子，是石秀带来的斥候。
“石头领，查清楚了。”斥候低声道，“庄里有护院八十多人，都有刀枪。后山确实有矿洞，但被堵死了，看样子刘半城根本就没打算开矿，就等着卖高价。”
石秀点头：“明日上山，见机行事。”
**第二日一早，刘半城果然带着石秀上山。**
那山在庄子北面五六里，不算高，但岩石裸露，植被稀疏。半山腰有个被乱石堵住的洞口，旁边散落着些锈蚀的矿镐。
“看，这就是矿洞。”刘半城指着洞口，“前年挖的，出了不少好铁石。后来……后来出了点事故，就封了。”
石秀蹲下身，捡起一块矿石。沉甸甸的，断面闪着金属光泽，确实是富铁矿。他暗自点头，这矿要是到手，梁山三五年的铁料都不用愁了。
“刘员外，这矿我要了。”石秀起身，“不过三万贯太多，两万贯如何？”
刘半城脸色一变：“石掌柜，这价已经很低了……”
“一万八千贯。”石秀打断他，“现钱交割。”
“这……”刘半城眼珠乱转，“石掌柜，实不相瞒，这矿不止你一家看中。沂州城里的王员外也想要，出价两万五千贯呢。我念你远来是客，才优先和你谈。”