正月初八，年味还没散尽，梁山忠烈堂的偏厅里却气氛肃杀。
火盆烧得正旺，可坐在盆边的几个人都不觉得暖和。陆啸、朱武、萧让，还有刚从北边回来的戴宗，四人围着一张巨大的《北地形势图》，图上密密麻麻标满了记号。
“这么说，童贯的大军已经动了？”陆啸的手指敲在雄州的位置。
戴宗风尘仆仆，眼窝深陷，但眼神依然锐利：“动了。腊月廿三，童贯从东京出发，走水路到真定府。正月初二，真定府点兵八万，号称二十万，打出‘收复燕云，光复汉土’的旗号，向北开拔。”
朱武捻着胡须：“八万……实际能战的有多少？”
“西军精锐约三万，多是种师道、种师中兄弟的老部下。”戴宗道，“其余五万，一半是河北禁军，一半是临时征发的民夫。军纪松散，士气……不高。”
萧让皱眉：“为何？收复燕云不是大义所在吗？”
戴宗苦笑：“萧让主编有所不知。属下在真定府潜伏半月，亲眼所见——童贯一到，先逼地方官筹措军饷，搜刮得百姓怨声载道。又强征民夫，一户出一丁，自带干粮。更可笑的是，童贯身边还带着几十个文士、画师，说是要‘记录北伐盛况’，准备回朝邀功。将士们私下议论，说这是‘游山玩水，非是打仗’。”
陆啸冷笑：“果然还是那个童贯。接着说，辽国那边呢？”
戴宗神色凝重起来：“辽国南京道（今北京一带）现在由耶律大石主事。此人是个硬骨头，虽然中京失陷、天祚帝西逃，但他收拢残兵，聚起三四万人，死守燕京。金国大将完颜宗望率五万大军围城，打了两次，都没打下来。”
“耶律大石……”陆啸喃喃念着这个名字。这位辽国最后的名将，历史上后来西迁建立西辽，是个了不得的人物。
“主公知道此人？”朱武敏锐地察觉。
“听说过，是个人物。”陆啸含糊带过，又问，“金军战力如何？”
戴宗深吸一口气：“强，非常强。属下冒险靠近金军营地观察过——他们扎营不讲章法，看似散乱，实则暗合兵法。士卒个个彪悍，骑术精绝。更可怕的是纪律严明，令行禁止，比咱们梁山军……不遑多让。”
这话说出来，厅内一片寂静。
梁山军自从陆啸接手，军纪之严是出了名的。戴宗居然说金军“不遑多让”，可见其恐怖。
“还有，”戴宗压低声音，“金军中有汉人。”
“汉人？”萧让惊讶。
“对，多是辽国境内的汉儿，也有从中原逃过去的。”戴宗道，“这些人熟悉地形，通晓汉话，给金军当向导、当细作。属下差点被一个汉人探子发现，幸亏跑得快。”
陆啸站起身，在地图前来回踱步。炭火映着他的侧脸，明暗不定。
“戴宗兄弟，你说咱们如果现在派人去接触耶律大石，有可能吗？”
这话一出，三人都愣住了。
“主公是说……和辽国联手？”朱武最先反应过来。
“不是联手，是接触。”陆啸停下脚步，“耶律大石守燕京，缺什么？缺粮、缺兵、缺器械。咱们有什么？有粮、有兵、有‘华雷坊’的火器。咱们可以卖给他——用战马换，用情报换，甚至用他牵制金军的时间换。”
萧让倒吸一口凉气：“主公，这……这可是通敌啊！万一传出去……”
“传出去又如何？”陆啸转身，“咱们梁山在朝廷眼里早就是反贼了，还怕多一条通敌的罪名？再说了，咱们卖给辽国器械，让辽国多撑几天，消耗金军实力，这对大宋、对咱们，都是好事。”
朱武沉吟道：“主公此计，倒是可行。但派谁去？怎么接触？耶律大石如今困守孤城，戒备森严，寻常人根本进不去。”
“我去。”戴宗忽然道。
“你？”陆啸看着他。
“属下一身轻功，来去如风。而且这几个月在北边活动，学了些契丹话，认得几个辽国溃兵。”戴宗挺起胸膛，“更重要的是，属下见过耶律大石——虽然只是远远看见，但记得他的相貌、他的营旗。”
陆啸盯着戴宗看了半晌，缓缓摇头：“不行。你是梁山的神行太保，负责整个北地的情报网，不能冒险。”
“可除了我，还有谁熟悉北地？”戴宗急道，“主公，让属下去吧！属下保证，见势不妙立刻撤，绝不恋战！”
陆啸还是摇头。
这时，厅外传来一个声音：“主公，让属下去试试如何？”
众人回头，见时迁不知何时站在门口。这位“鼓上蚤”身材矮小，其貌不扬，但一双眼睛滴溜溜转，透着机灵。
“时迁兄弟？”陆啸有些意外，“你怎么来了？”
时迁笑嘻嘻走进来，先给众人行礼，才道：“属下刚才在门外，听见诸位商议。这翻墙越户、潜行匿迹的勾当，不是属下吹牛，梁山上下，恐怕没人比我更在行。”
朱武眼睛一亮：“对！时迁兄弟轻功绝顶，当年在东京城，连大内的宝贝都能偷出来。去燕京城，或许真能成！”
陆啸还是犹豫：“时迁兄弟，这不是偷东西，是外交。要谈判，要周旋，你……”
“主公放心！”时迁拍着胸脯，“属下虽然没读过什么书，但脑子不笨。临行前，主公教属下怎么说，属下背下来就是。见到耶律大石，属下就把话原原本本递过去，他答应不答应，那是他的事。只要话带到，属下就算完成任务。”
萧让也劝道：“主公，时迁兄弟机敏过人，又擅伪装，确实是个好人选。可以让他扮作商贩，混在往燕京运粮的队伍里——如今燕京被围，总有不怕死的商贩偷运粮食进城，想发国难财。”
陆啸思忖良久，终于点头：“好。时迁兄弟，这事就交给你。但不是现在去，要准备周全。”
他转向朱武：“军师，你立刻准备一份‘礼单’——‘华雷坊’的火药配方简化版，五十套‘华锋坊’的轻甲，一百张强弓，三千支箭。不要给真东西，给图纸、给样品，表示咱们有这个能力。”
又对萧让：“萧让主编，你起草一份文书，以我的名义写给耶律大石。内容大致是：梁山愿以军械粮草，换取辽国战马、北地情报，并约定共同牵制金军。但记住，文书用密语写，只有我和耶律大石能看懂的那种。”
最后对戴宗：“戴宗兄弟，你把北地的地形、金军布防、辽军情况，详详细细告诉时迁兄弟。另外，安排几个可靠的探子，在燕京外围接应。”
三人齐声：“遵命！”
正月初十，时迁出发了。
他扮作一个贩皮货的商人，带着两辆骡车，车上装着真正的皮货——这是掩护。皮货则缝在棉袄的内衬里。
与他同行的还有三个人：一个是戴宗手下的老探子，叫老陈，四十多岁，在北地跑了二十年商路，熟悉情况；两个是“华锋坊”的匠人，扮作伙计，负责展示甲胄弓弩的性能。
一行四人，从梁山出发，走旱路北上。过东平府、大名府，二月初二抵达真定府。
此时的真定府已经成了北伐大军的后勤基地。满街都是兵，有西军的精兵，也有禁军的杂兵，更多的是民夫。酒楼里军官们吃喝作乐，街角民夫们蜷缩着啃干粮，形成鲜明对比。
时迁等人住进一家客栈。夜里，老陈出去打听消息，回来时脸色不好看。
“时迁头领，情况不妙。”老陈压低声音，“童贯的大军在白沟（今河北雄县附近）被辽军挡住了。打了三仗，败了三仗，现在缩在雄州城里不敢出来。”
时迁正就着油灯检查那张密语文书，闻言抬头：“败了？这么快？”
“说是辽军只有几千人，但仗着骑兵机动，专挑宋军薄弱处打。”老陈道，“童贯不敢分兵，只能抱团，结果被辽军牵着鼻子走。粮道被劫了两次，现在军心浮动。”
时迁咂咂嘴：“就这还北伐呢……”
二月初八，四人继续北上。过白沟时，果然看到满地狼藉——烧毁的粮车、遗弃的兵器、来不及掩埋的尸体。时迁注意到，尸体里宋军居多，而且多是后背中箭，显然是溃逃时被追杀。
“童贯这仗打的……”两个匠人都是第一次见战场，脸色发白。
老陈倒是镇定：“这才哪到哪。金军杀起来，比这狠十倍。”
又走了五天，二月十三，终于接近燕京地界。
远远就能看到金军的营地——连绵数里，帐篷如云，炊烟袅袅。更远处，燕京城墙高耸，城楼上辽军旗帜飘扬。
“不能再往前了。”老陈勒住骡子，“金军巡逻队半个时辰一趟，咱们过不去。”