十七号船坞里蒸汽弥漫，低沉的轰鸣声在巨大的空间内回荡。朱琳跟着水生走进来时，正好看见熊健站在控制台前，眉头紧锁地盯着仪表。
“压力还是不够！”熊健对着通话器喊道，“蒸汽压力必须达到每平方厘米三十五公斤，现在只有二十八！重新调整锅炉参数！”
透过观察窗，可以看到一条一百多米长的蒸汽弹射轨道横贯整个试验场。轨道尽头，一架歼-3战机的全尺寸模型被固定在弹射滑块上，等待着测试。
“总指挥！刘军长！”熊健放下通话器快步走来，“你们怎么来了？”
“来看看进度。”朱琳的目光扫过整个试验场，“遇到困难了？”
熊健擦擦额头的汗：“蒸汽压力一直上不去。我们按照您给的图纸制造了锅炉和储汽罐，但实际运行参数总是达不到设计要求。已经失败十七次了。”
水生插话道：“歼-3B舰载机满载起飞重量超过二十吨，需要的弹射能量很大。蒸汽压力不够，飞机就达不到起飞速度。”
朱琳点点头，走向控制台。仪表盘上，十几个指针在不停颤动，记录着蒸汽温度、压力、流量等关键参数。她的目光落在锅炉温度计上——三百八十度，离设计要求还差四十度。
“燃料是什么？”她问。
“重油，和舰用锅炉一样。”熊健回答，“但试验锅炉的规模小，热效率可能有问题。”
朱琳沉思片刻：“改烧航空煤油。煤油的热值比重油高，燃烧更充分。另外，增加预加热系统，让进入锅炉的水温提高到八十度以上。”
“煤油？”熊健一愣，“那成本……”
“先解决技术问题，成本以后再说。”朱琳说，“没有蒸汽弹射，咱们的航母就只能用滑跃起飞，舰载机的载弹量和航程都要大打折扣。”
“明白了！”熊健立即转身安排，“换燃料！启动预加热系统！”
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就在技术人员忙碌时，萨镇冰的轮椅被推了过来。这位年过九旬的老海军将领，自一九三八年朱琳收复东北后，就从福建穿越敌占区来到辽宁，一直在这片港口贡献着自己的经验。
“总指挥来了。”萨镇冰声音洪亮，虽然坐在轮椅上，但腰板挺得笔直。他看着朱琳满头的白发，眼中闪过一丝心疼，“你这丫头，头发怎么白成这样了？”
朱琳笑着俯下身：“萨老，您身体还好吗？”
“好得很！”萨镇冰拍拍轮椅扶手，“就是这腿不中用了。不过眼睛还好，脑子也清楚。看着这些年轻人在搞蒸汽弹射，我就想起当年在福建船政学堂的日子……”
他的目光变得深远：“那时候咱们造的都是木壳船，烧煤的蒸汽机。现在呢，钢铁巨舰，燃气轮机，还要搞蒸汽弹射……真是赶上了好时候。”
刘军走过来，恭敬地向萨镇冰敬礼。虽然萨镇冰是后来加入的，但这位老将在海军中的威望无人能及。
“刘军啊，”萨镇冰转向他，语气严肃中带着关切，“你这丈夫怎么当的？看看朱琳这头发，白的比我这老头子还厉害。她才四十八岁！”
刘军苦笑着摇头：“萨老，我也不知道该怎么劝。两年前，她为了画燃气轮机的图纸，连续工作三十天，每天只睡两三个小时。图纸画完了，头发也白了……最后昏迷送进北京医院，医生说她的器官功能像六十岁的人。”
他顿了顿，声音低下去：“医生说她这是长期过度劳累，压力太大。我劝过，劝不动。她说时间不等人，咱们和世界的差距必须尽快赶上。”
萨镇冰沉默良久，叹了口气：“一个人扛着这么大个国家的前途……难为她了。”他看向刘军，“那你更得帮着她。夫妻同心，其利断金。咱们这些老家伙帮不上太多忙，但你们年轻人得互相扶持。”
“我明白。”刘军点头，“现在蒙古的边防交给朱振斌和魏钟了，我陪着她在各基地跑。能分担一点是一点。”
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试验场那边传来新的动静。换用航空煤油并启动预加热系统后，锅炉温度开始快速上升。仪表盘上，蒸汽压力指针缓缓向右摆动。
“三百九十度……四百度！”熊健盯着温度计，“蒸汽压力三十公斤……三十二……三十五！达到设计值了！”
整个控制室响起欢呼声。技术人员们相互击掌，有的人眼圈都红了——十八次失败后，终于看到了希望。
“准备弹射试验！”熊健下达指令。
轨道上的歼-3模型被重新检查固定。蒸汽阀门缓缓打开，白色的高压蒸汽涌入弹射气缸，推动滑块开始加速。
“压力稳定！”
“滑块加速正常！”
“速度达到每秒八十米……八十五……九十！”
透过观察窗，可以看到那个二十吨重的模型在轨道上急速滑行，在末端被制动装置稳稳停下。