李铁匠的身影最后一次消失在混乱的街巷中，如同投入大海的一粒石子，没有激起太多波澜，却带着一个老父亲沉甸甸的执念和一名战士沉默的使命。朱琳带着队伍撤离县城时，心中默默为他祝福，希望这位可敬的老人能在新的潜伏点平安，继续为这片土地发光发热。
然而，战争的残酷远超想象。鬼子在遭遇此次大规模、协同性极强的打击后，陷入了前所未有的暴怒和恐慌。他们一方面疯狂调集兵力围剿正面抵抗的抗联部队，另一方面则展开了疯狂的反扑和对“内鬼”的清洗。李铁匠虽然经验丰富，行事谨慎，但在转移途中，还是不幸被一张骤然收紧的、由汉奸和特务密织的罗网捕获。
阴暗潮湿的日军监狱里，皮鞭、烙铁、电刑……种种非人的折磨接踵而至。鬼子想从这个老铁匠口中撬出关于“双枪老太婆”、“女战神”以及抗联联络网的一切。但李铁匠自始至终，只是用那双被炉火熏烤得浑浊却依然坚定的眼睛，沉默地瞪着施暴者，紧咬牙关，未吐露半个字。他粗糙的手指曾在铁砧上敲打出坚硬的农具和武器，如今却连呻吟都未曾发出一声。最终，这位铁骨铮铮的老人，在无尽的折磨中，耗尽了最后一丝生命，如同他炉中一块燃尽的精煤，无声地熄灭了。至死，他的脊梁没有弯下，他的秘密，也随着他的灵魂，一同归于这片他深爱且为之付出一切的黑土地。
消息辗转传到正在带领庞大队伍向关内艰难转移的朱琳耳中时，她正站在一处山岗上，远眺着茫茫雪原。寒风卷起她额前的碎发，她久久沉默，然后缓缓抬手，向着东北方向，庄重地敬了一个军礼。张灵和周围知晓情况的骨干队员们，也纷纷肃立敬礼。那个沉默寡言、却总在最关键时伸出援手的老人，用他最刚烈的方式，诠释了什么叫“中国人的脊梁”。
“李大叔，走好。你的仇，我们记着。这片土地，绝不会亡。”朱琳低声呢喃，将悲痛深深压入心底，化作继续前行的力量。
她的队伍已经膨胀到了近三千人。除了原有的五百多战斗队员，还有两千多名从各个被袭击的县城、据点解救出来的百姓，以及在转移途中不断加入的、与鬼子有血海深仇的三百多名青壮年。这支队伍成分复杂，老弱妇孺居多，行动迟缓，目标巨大，如同一只背负着沉重希望的蜗牛，在鬼子的眼皮底下，向着关内的方向缓缓蠕动。
朱琳之所以选择此时退出东北，并非怯战。恰恰相反，她深知抗联各部在成功破袭后士气大振，正宜扩大战果，而自己这支带着大量非战斗人员的队伍，留在敌后核心区反而会成为抗联的拖累和鬼子的重点目标。更重要的是，她心中始终牵挂着数千里之外的陕北韩城，那个她一手奠基、正在蓬勃发展的根据地，还有那个与她约定“六月归家”的丈夫刘军。大半年的离别，血与火的淬炼，让她对“家”的渴望从未如此强烈。她必须回去，带着这些救下的火种回去，让韩城变得更加强大，才能在未来支撑起更广阔的抗战场面。
于是，她毅然承担起最艰巨的任务——带领这支庞大的“移民”队伍，穿越危机四伏的敌占区，踏上漫长而凶险的归途。
沿途，他们并未完全隐蔽。朱琳深知，一味的躲藏只会更加被动。她指挥战斗骨干，主动出击，拔除了一些孤立、防御较弱的鬼子炮楼和哨卡，既清除了前进障碍，缴获了部分补给，也解救出更多被奴役的百姓，队伍如同滚雪球般继续扩大。每一次战斗都干净利落，充分展示了这支队伍经过严格训练后的强悍战斗力。
这天夜里，在一处刚刚被拔掉的鬼子据点里，朱琳意外缴获了一部保存完好的军用电台和配套的密码本。她如获至宝，立刻命令通讯兵调试。当熟悉的频率接通，听到韩城那边传来的、略带嘈杂却无比亲切的呼号时，朱琳深吸一口气，亲自坐到了电台前。
她没有用密语，而是用明码，发去了一段在这个时代看来堪称“大胆”的电文：“军，关外风雪甚寒，然思君之心如炽。琳一切安好，勿念。队伍壮大，乡亲数千，正跋涉归家。两月之期，必当踏雪而归，与君团聚，共话桑麻。妻，琳。”
电波穿越千山万水，将这份夹杂着硝烟味的思念与承诺，送到了韩城。
指挥部里，刘军拿到译电员满脸通红递来的电文，先是一愣，待看清内容，这个铁打的汉子眼眶瞬间湿润，嘴角却不由自主地咧开，露出一抹傻笑，反复将那句“思君之心如炽”和“两月之期，必当踏雪而归”看了又看，心中的担忧与思念，似乎都被这份滚烫的情意熨帖了。
“好！好！她快回来了！”刘军猛地一拍桌子，声音都有些颤抖，“秦川！听见没？你嫂子还有两个月就到家了！”
秦川也替刘军高兴，笑道：“军哥，这下你放心了吧？嫂子厉害着呢！咱们也得加把劲，把家里收拾得漂漂亮亮的，迎接嫂子和乡亲们凯旋！”
韩城这边，因为朱琳离开前留下的详尽规划和刘军的强力执行，各项建设正热火朝天地进行着。兵工厂二期厂房已经竣工，新的生产线正在安装调试；水力发电站的拦河坝初具雏形；从孙县长那里“买”来的北郊大片荒地，已经被平整出来，画上了简易的跑道和机库标记，只待来年开春，就将正式动工修建机场。德国的商船按照合同，定期将一船船优质的铝合金材运抵天津港，再通过秘密渠道转运至韩城，为未来的航空工业储备着关键原料。一切都在朝着朱琳设想的方向稳步推进。
然而，归途从来不是坦途。就在朱琳发出那封“情书”后不久，她这支庞大的队伍，在穿越一处地势险要的峡谷时，遭遇了前所未有的危机。