1947年10月18日，清晨六点，西北飞机制造厂一号跑道。
编号“鲲鹏-1001”的银灰色运输机静静停在起飞线上，四台“鲲鹏之心”发动机已经完成暖机，螺旋桨搅动着戈壁清晨的冷空气。这是第一条生产线下线的第一架量产型飞机，经过两个月的密集试飞，所有科目全部通过。
石头站在舷梯下，最后一次检查飞行文件。这位五十多岁的空军试飞局局长，亲自担任这次特殊任务的机长。他身后站着七名机组成员——副驾驶、领航员、机械师、通信员，都是空军最精锐的运输机飞行员。
程大斌和黄文瀚站在跑道旁，目送机组登机。
“石头，这次任务非同小可。”程大斌握住老战友的手，“全程八千公里，中途没有备降场，没有空中加油。一切靠你们自己。”
石头笑了，眼角的皱纹挤在一起：“老程，我飞了三十年，从双翼机飞到喷气机。这架‘鲲鹏’是我飞过最好的飞机。放心吧。”
“货物都装好了？”
“两台38型主战坦克，全配弹药，加上二十名技术兵。”石头拍拍机身，“货舱监控显示一切正常，捆绑牢固。这飞机载重八十吨不是吹的。”
黄文瀚递过一个密封的信封：“到澳洲后，交给秦川副军长。里面有朱总指挥的亲笔信。”
石头郑重接过，塞进飞行服的胸前口袋。
六点三十分，朝阳刚刚跃出地平线。
“鲲鹏-1001”开始滑行。巨大的机身缓缓移动，四台发动机的轰鸣声震动着大地。在跑道尽头，飞机稍作停顿，然后开始加速。
加速、再加速。
程大斌和黄文瀚不自觉地屏住呼吸。他们见过这架飞机试飞很多次，但这次不一样——这是它第一次执行实战任务，第一次满载远航。
在跑道三分之二处，机头抬起。
银灰色的巨鸟冲上天空，爬升，转向，朝东南方向飞去。很快，它就成了蓝天中的一个小点，最后消失在云层后。
“一路顺风。”程大斌轻声说。
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同一时间，沈阳机场。
第二批量产型“鲲鹏”正在进行装载作业。巨大的后舱门完全打开，露出宽敞的货舱。两辆38型主战坦克正在地勤人员的指挥下，缓缓驶入机腹。
“慢点，慢点……好，停车！”
坦克停稳后，地勤人员迅速用特制绑带固定车体。这些绑带能承受十吨的冲击力，确保飞机在任何机动中货物都不会移动。
货舱前部，二十名全副武装的士兵已经就座。他们来自新组建的空降机械化部队，这是中国第一支能够通过空中快速部署的装甲力量。
“同志们！”带队的营长站在货舱中央，“我们这次的任务，是验证‘鲲鹏’运输机的战略投送能力。从沈阳到澳洲，八千公里，二十个小时。到了那边，我们要在二十四小时内完成坦克出舱、整备、战斗准备！”
“明白！”士兵们齐声回答。
上午八点，第二架“鲲鹏”起飞。紧接着是第三架、第四架……六条生产线全速运转，到十月底，将会有十二架“鲲鹏”交付部队。
这些飞机将彻底改变中国的战略态势——从此，重装部队可以在一天内部署到国土的任何角落，甚至可以前出到南海、东南亚。
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南太平洋上空，“鲲鹏-1001”正在一万米高空巡航。
驾驶舱里，石头看着仪表盘上的数据：高度米，速度520公里每小时，燃油消耗每小时1.8吨。按照这个数据，他们将在十九个小时后抵达澳大利亚北部的达尔文机场。
“机长，一切正常。”副驾驶报告，“发动机温度稳定，油压正常。”
“保持航向。”
石头看向窗外。小。他想起1939年，第一次驾驶轰-4执行任务时，那种紧张和兴奋。现在，他驾驶的是比轰-4大四倍的飞机，航程是十倍。
时代真的变了。
货舱里，两台38型坦克静静固定着。每台坦克旁边坐着五名坦克兵，他们正在检查随身装备。这些年轻人大多是第一次坐飞机，更别说是坐在自己开的坦克旁边飞越太平洋。
“班长，咱们这算不算……开创历史？”一个年轻炮手小声问。
“算。”班长拍拍坦克的装甲板，“以前咱们的坦克只能靠铁路、靠公路机动。现在，一天就能从东北飞到南海。将来啊，说不定能从北京直接飞到……”
他没说下去，但所有人都明白那个潜台词。
飞机继续向南。
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澳大利亚，达尔文以北三百公里，新建的“红星矿区”。
这里曾经是荒芜的戈壁，现在却是一片热火朝天的建设景象。高炉矗立，选矿厂轰鸣，铁路线向矿区深处延伸。穿着工装的中国人、澳大利亚本地工人、还有从南洋招募的技术人员，在工地上忙碌着。
秦川站在矿区指挥部的二楼，用望远镜看着远方的建设工地。这位西北抗日救国军的副军长，现在是澳洲特别开发区的总负责人。他在这里已经两年，从无到有建起了这个大型矿产基地。
铁、铜、镍，还有最重要的铼——这些战略资源正通过海运输往中国，支撑着国内蓬勃发展的工业。
“报告！”通信员快步上楼，“国内电报，‘鲲鹏’运输机已经从沈阳起飞，预计今晚八点抵达达尔文机场。装载两台38型坦克和一个装甲排。”
秦川看了看表：“通知机场做好接机准备。另外，让矿区警卫部队进入二级戒备。坦克到了之后，立刻进行适应性训练。”
“是！”
秦川走到地图前。达尔文机场是他亲自选址修建的，跑道长3500米，可以起降最大型的飞机。机场周围建起了油库、维修车间、营房，已经成为一个完备的空军基地。
更重要的是，这里距离南海只有四个小时航程。
电话响了。秦川接起，是政务干部老赵。