崇祯十六年三月初九，太行山东麓。
夜色如墨，山风卷着残雪，在峡谷间呼啸穿梭。多尔衮勒马立于山脊阴影处，身后是两千正白旗精锐，人马衔枚，蹄裹厚布，静默得如同山石。
“主子，探马来报。”一名白甲兵单膝跪地，压低声音，“明军护路军已增至每三里一哨，新线沿途新建烽火台七座，骑兵巡防队每日三班。”
多尔衮嘴角勾起一丝冷笑，接过羊皮地图就着微弱月光细看。图上密密麻麻标注着明军防线——官道沿线堡垒、护路军营地、烽火传讯路线。
“虚张声势。”他将地图掷还，“崇祯小儿以为修堡垒就能守住铁路？可笑。”
“主子英明。”副将苏克萨哈凑近，“按原计划，今夜突袭此处桥梁工段？”
“不。”多尔衮抬手止住，“传令全军，绕过此地，继续向西。”
苏克萨哈一愣：“向西？那不是离铁路越来越远——”
“你只看到铁路，却看不到大局。”多尔衮眼中寒光一闪，“崇祯把精锐都调到铁路沿线，山西、宣府一带必然空虚。本王要的不是毁几段路基，是要截断整个西北与京畿的联络！”
他顿了顿，声音压得更低：“孙传庭在河套屯田成功，粮草充足。若让他和京城铁路连通，建州便再无胜机。必须在他打通太行通道前，切断这条线。”
夜风骤急，吹动多尔衮身后的织金龙纹披风。他望向西方黑沉沉的山峦轮廓，那里是太行八陉之一的井陉关方向。
“全军开拔。”他调转马头，“五日内，我要看到娘子关的烽火。”
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同日寅时，紫禁城乾清宫。
烛火通明，朱由检彻夜未眠。御案上摊着三份急报：
第一份来自山海关，祖大寿亲笔：“臣佯动出关，遇建奴镶蓝旗游击，斩首二百。然侦得多尔衮主力去向不明，恐有奇谋。”
第二份来自通州，工部侍郎吴甡奏：“新线第三标段地基下陷，需追加石料三万方，工匠请调三千人。若延误，四月试车无望。”
第三份最薄，却最沉——骆养性的密折：“工坊内奸王师傅临刑前招供，其上线乃宫中太监，职司尚膳监采买，已于三日前暴毙。线索已断。”
“暴毙？”朱由检冷笑一声，将密折掷于案上，“好一个暴毙。”
侍立一旁的王承恩身子一颤，跪倒在地：“老奴失察，尚膳监竟有这等腌臜事——”
“起来。”朱由检疲惫地揉着眉心，“你管着司礼监，尚膳监的事本不归你。但传朕旨意：即日起，宫中所有采买太监、宫女，三代履历重核。有疑者，一律调离要害。”
“遵旨。”
窗外天色微明，朱由检走到殿门前，望向西方。系统界面在眼前浮现：
“国运值：528/1000（缓慢增长）”
“气运点：3/10（自然恢复中）”
“警告：检测到关键节点“太行通道”面临威胁，国运值增长可能受阻”
太行通道。
朱由检瞳孔一缩。他快步走回御案，摊开北直隶舆图，手指沿着太行山脉向东滑动——井陉、娘子关、紫荆关……
“传骆养性。”他沉声道，“再传令孙传庭：加强太行各陉口守备，尤其井陉至娘子关一线。”
王承恩刚要领命，殿外突然传来急促脚步声。
“陛下！八百里加急！”一名锦衣卫冲入殿中，跪呈漆盒，“西北军情！”
朱由检打开漆盒，抽出信笺。只看一眼，脸色骤变。
信是孙传庭亲笔，字迹潦草，显是仓促写成：“三月初七夜，青海蒙古土默特部骑兵三千突袭宁夏镇，佯攻半日即退。臣疑此为调虎离山，已命河套骑兵按兵不动。然宣府、大同兵力空虚，若建奴自太行西进，恐难兼顾。乞陛下早作圣断。”
“好一个连环计。”朱由检将信拍在案上，“青海蒙古牵制西北，多尔衮趁虚而入——皇太极，你果然没让朕失望。”
他闭上眼睛，大脑飞速运转。系统气运点只剩3点，占卜一次中级预警就要消耗10点，根本不够。但若不预警……
“王承恩，取朕的私印来。”
半刻钟后，三道密旨发出：
第一道给孙传庭：“命俄木布率河套骑兵五千，即刻东进，驻防蔚州。宣府、大同一线防务，由你全权节制，可先斩后奏。”
第二道给周遇吉：“山海关防务交祖大寿，你率五千关宁精锐，三日内赶赴居庸关待命。”
第三道给方以智：“工坊所有新产锰钢，优先供应‘铁壁’机车制造。三月底前，朕要看到五台机车下线，不得有误。”
发完旨意，朱由检站起身：“摆驾，去西山工坊。”
“陛下，此时出宫——”王承恩急道。
“朕要去看看，方以智这个二十八岁的总监，扛不扛得起这座江山。”朱由检系上披风，“传令锦衣卫，沿途净街，但不必封路。朕要让百姓看见，皇帝还在，大明的天塌不下来。”
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辰时三刻，西山工坊。
蒸汽轰鸣声震耳欲聋，十二座高炉喷吐着黑烟。方以智站在新建的标准化车间前，手里拿着刚出炉的检验报告，眉头紧锁。
“方总监，这批锰钢含硫量还是超标。”老匠头陈三苦着脸，“西山煤矿送来的焦炭杂质太多，我们筛了三遍也没用。”
“锰矿呢？”
“湖广来的船队说长江水浅，耽搁了五天，现在才到通州。运过来至少还要三天。”
方以智深吸一口气。二十八岁的他，接手工坊才半个月，就面临徐光启病倒、宋应星累垮留下的烂摊子——物料短缺、工匠疲沓、生产进度落后。
更麻烦的是人心。今早又有三个学徒工偷偷跑了，据说是家里听了风水谣言，怕在工坊折寿。