“陈师傅。”方以智放下报告，“焦炭的问题，你带人去煤矿盯着，每一车入窑前都要检验。锰矿我亲自去通州催。”
“这怎么行！您是总监——”
“总监就是要解决问题。”方以智打断他，语气坚定，“皇上把工坊交给我，不是让我坐办公室的。去准备车马，我半个时辰后出发。”
陈三还要劝，工坊大门外突然传来喧哗声。一队锦衣卫开道，明黄仪仗缓缓驶入。
“皇上驾到——”
工坊内瞬间安静，所有工匠、学徒齐刷刷跪倒。方以智整了整衣冠，快步迎上前。
朱由检走下御辇，扫视着烟囱林立的工坊。他没有穿龙袍，而是一身玄色箭袖常服，腰间只佩了一柄寻常长剑。
“都起来吧，该干什么干什么。”他抬抬手，目光落在方以智身上，“方卿，陪朕走走。”
两人沿着车间间的青石路缓行。朱由检不说话，只是看——看蒸汽锻锤的节奏，看流水线上工匠的动作，看堆放在原料区的煤块和铁锭。
走到新建的机车组装车间时，他终于开口：“‘铁壁’号第二台，进度如何？”
“回陛下，车架已完成，锅炉正在安装。”方以智如实禀报，“但锰钢供应不足，传动齿轮和轴承可能要延后三天。”
“三天太长了。”朱由检站定，“建奴不会给我们三天。朕刚接到消息，多尔衮主力去向不明，很可能冲着太行通道去了。”
方以智脸色一白。
“但朕今天来，不是催工的。”朱由检话锋一转，看向车间里忙碌的年轻工匠们，“朕是来告诉你，也是告诉所有人——大明的希望不在宫里，在这里。”
他提高声音，让周围工匠都能听见：“你们造的每一颗铆钉，每一根钢轨，都是在给大明续命！建奴为什么拼命破坏铁路？因为他们怕！怕我们的机车日行二百里，怕我们的新军刀斩断他们的铁甲！”
工匠们渐渐围拢过来，眼神从畏惧变成专注。
“风水谣言说铁路坏了龙脉？”朱由检冷笑，“朕告诉你们什么是龙脉——百姓吃饱饭是龙脉！边军打胜仗是龙脉！大明江山永固才是真正的龙脉！”
他拔出腰间长剑，阳光下寒光凛凛：“从今天起，西山工坊所有工匠，俸禄加三成。造出‘铁壁’机车的班组，朕亲自授‘国匠’匾额，子孙可入格物科学堂！”
人群一阵骚动。
方以智趁机跪倒：“臣代工坊三千匠人，谢陛下隆恩！必在三月底前，完成五台机车！”
“好！”朱由检收剑入鞘，扶起方以智，“但光有决心不够，要有办法。你刚才说物料短缺，朕给你指条路——”
他招手让王承恩拿来舆图，在通州位置一点：“漕粮积压八万石，运不进京。但我们可以用铁路运出来。”
方以智一愣：“可铁路还没修通——”
“用旧线。”朱由检手指从西山划到通州，“旧线二十里，虽被袭击过，但路基完好。朕已命骆养性肃清沿线十里内的所有可疑人物。你组织一支运输队，用现有的三台机车，分批把通州的锰矿、焦炭运回来。”
“那漕粮……”
“漕粮反方向运。”朱由检眼中闪过精光，“西山煤矿的煤，通过旧线运到通州，装船南下。江南缺煤，煤价是北方的三倍。这一趟，既能解决物料，又能赚回修铁路的银子。”
方以智深吸一口气。这个方案大胆到近乎疯狂——在敌骑环伺下，用残缺的铁路进行双向运输。但……确实可行。
“臣遵旨！”他郑重一礼，“今日就组织车队。”
朱由检点点头，又压低声音：“还有一事。工坊内部，朕信你。但若有可疑之人，宁可错抓，不可放过。锦衣卫会配合你。”
他说完，转身走向御辇。走到一半，又停步回头：
“方卿，徐师傅、宋师傅把毕生心血都交给了你。别让他们失望，也别让朕失望。”
方以智眼眶一热，深深躬下身去。
御辇驶出工坊时，朱由检靠在车厢内，闭上眼睛。系统界面再次浮现：
“国运值：531/1000（受鼓舞士气影响，小幅提升）”
“气运点：4/10（自然恢复1点）”
还差得远。
他睁开眼，掀开车帘望向西方天际。太行山的轮廓在晨光中若隐若现，如同一道巨大的屏障，也像一道深深的伤口。
多尔衮，你究竟在哪里？
同一时刻，太行山西麓。
一支骑兵队正在山谷间疾驰。为首的多尔衮突然勒马，抬手示意全军停止。
前方探马飞奔回报：“主子！前方十五里就是娘子关！但……关上有明军旗帜，人数不下三千！”
多尔衮眯起眼睛。三千守军？孙传庭动作这么快？
“再探。”他沉声道，“看看守将是何人，关防布置如何。”
探马领命而去。苏克萨哈策马上前：“主子，是否按原计划强攻？”
“不急。”多尔衮望向巍峨的关城，“先礼后兵。派人送信给守将——就说大清国豫亲王途经此地，借道一用。若肯开关，黄金万两，封侯拜将。”
他顿了顿，嘴角勾起残忍的弧度：“若不肯……三日后，关破之时，鸡犬不留。”
信使策马而去。多尔衮调转马头，望向东北方向——那里是京城，是崇祯小儿的龙椅，也是他最终要踏平的地方。
“传令全军，就地扎营。”他翻身下马，“让儿郎们吃饱喝足。三日后，我们要让汉人知道，什么叫真正的铁骑。”
山谷中风声呜咽，如同战鼓渐起。
崇祯十六年春天的第一场真正大战，已在太行山两侧，悄然拉开序幕。