崇祯十六年三月十四，天津卫城外。
方以智站在临时搭建的指挥台上，举着单筒望远镜望向东方。晨雾中，天津卫城的轮廓若隐若现，城墙上升腾着几缕黑烟——那是昨夜建奴试探性进攻留下的痕迹。
“方总监，三台车都检查过了。”一名满脸油污的年轻工匠跑来禀报，“‘铁牛’号锅炉压力稳定，‘铜墙’号传动轴有点异响，但还能跑，‘铁壁二号’的火炮卡榫需要调整，大概需要半个时辰。”
“给你一刻钟。”方以智放下望远镜，声音不容置疑，“建奴不会等我们准备好。”
“可是——”
“没有可是。”方以智转身，看着眼前这三台钢铁巨兽。它们比“铁壁”机车更矮更宽，车身覆着三层熟铁板，车头装着冲角，两侧各开三个射击孔。每台车顶都架着一门改良过的佛朗机炮，炮管短粗，专为近距离轰击设计。
这就是蒸汽装甲车，工坊最新的产物，也是今天这场仗的胜负手。
“听好了。”方以智提高声音，对周围三百名挑选出来的京营精锐说道，“你们坐的这个东西，建奴没见过，更不知道该怎么打。但记住三点：第一，车不停，炮不停。第二，遇敌列阵就撞过去，用冲角撕开口子。第三——”
他顿了顿，目光扫过一张张年轻又紧张的脸：“万一车坏了，人被围了，别投降。投降也是死，不如拼一把。皇上说了，这一仗活下来的，人人赏银五十两，升三级！”
人群爆发出低吼。五十两银子，够在老家买十亩地了。
“方总监！”了望哨大喊，“建奴动了！约一千五百人，正向西门集结！”
方以智跳上“铁牛”号的车顶，最后检查了一遍火炮装填。炮弹是新研发的开花弹，里面填了铁钉和碎瓷片，专打密集阵型。
“发车！”
蒸汽机轰鸣，三台装甲车缓缓启动，履带碾过官道上的碎石，发出刺耳的摩擦声。车后，三百京营士卒列队跟随，刀盾在前，火铳在后。
天津卫城西门，建奴参领阿巴泰正指挥部队准备攻城。他是皇太极的侄子，这次率水师偷袭大沽口，就是要在明朝腹地插一把刀。
“参领！西面有动静！”哨骑飞马来报。
阿巴泰抬眼望去。晨雾中，三个黑乎乎的铁盒子正缓缓驶来，后面跟着数百明军。那铁盒子没有马拉，自己会动，还冒着黑烟。
“什么东西？”阿巴泰皱眉，“明军的新玩意儿？”
“管他什么玩意儿！”副将咧嘴笑道，“就三个铁盒子，能装几个人？儿郎们，准备冲锋！破了这些东西，天津城就是咱们的了！”
建奴阵中号角吹响，一千五百名镶白旗精锐开始列阵。骑兵在两翼，步兵居中，典型的冲锋阵型。
方以智在车顶看得清楚。他深吸一口气，对着传声筒大喊：“全速！冲他们中军！”
“铁牛”号的司炉工拼命添煤，锅炉压力表指针打到红色区域。三台装甲车突然加速，履带卷起尘土，像三头发疯的铁牛，直扑建奴阵型。
“放箭！”阿巴泰下令。
箭雨落下，叮叮当当打在铁板上，连个凹痕都没留下。建奴骑兵开始冲锋，但战马见到这些喷火冒烟的怪物，惊得人立而起，不少骑兵被甩下马背。
“开炮！”
三声几乎同时的轰鸣。开花弹在建奴阵中炸开，铁钉瓷片四溅，瞬间倒下一片。建奴的阵型乱了。
“继续冲！别停！”方以智嘶吼。
“铁牛”号冲角撞入建奴步兵队列，像热刀切黄油。惨叫声、骨骼碎裂声、铁板撞击声响成一片。车侧射击孔里，火铳齐射，近距离的铅弹穿透棉甲，建奴成排倒下。
阿巴泰眼睛红了：“火箭！用火箭！”
几十支火箭射来，钉在铁板上燃烧。但铁板太厚，火一时烧不透。装甲车继续推进，履带碾过尸体和伤兵，留下两道血淋淋的轨迹。
“参领！挡不住啊！”副将满脸是血地跑来，“那铁盒子刀枪不入，咱们的刀砍上去就卷刃！”
“那就绕过去！”阿巴泰咬牙，“打后面的步兵！”
建奴骑兵开始迂回，试图包抄装甲车后的明军。但方以智早有准备：“变阵！车在外，兵在内！”
三台装甲车突然转向，呈三角形把三百明军护在中间。车顶火炮不停，车侧火铳齐射，建奴骑兵冲了几次，丢下几十具尸体，愣是没冲进去。
战斗陷入僵持。但方以智知道，僵持不了多久——装甲车的锅炉不能一直满负荷运转，煤和水都是问题。而且建奴还有五百预备队没动。
“方总监！”了望兵突然大喊，“东面！东面烟尘！”
方以智举起望远镜。东方官道上，烟尘滚滚，隐约可见旗帜——是明军的旗帜！京营主力到了！
“援军来了！”明军阵中爆发出欢呼。
阿巴泰脸色铁青。他算过时间，京营主力最快也要午时才能到，现在才辰时三刻……
“撤！”他当机立断，“退回大沽口，固守待援！”
建奴阵中鸣金，残兵开始后撤。但方以智不打算放过他们：“追！咬住他们！”
三台装甲车再次启动，像三条恶狼追着溃兵撕咬。阿巴泰亲自断后，连斩三个逃兵，才稳住阵脚，且战且退。
这一追就是十里。到大沽口炮台时，建奴只剩八百余人能战。但炮台易守难攻，装甲车冲了几次，都被火炮轰了回来。
方以智下令停止追击。他看着炮台上飘扬的清军旗帜，又看看自己这三台已经多处破损、蒸汽泄漏的装甲车。
“方总监，咱们还攻吗？”一个京营把总问。
方以智摇头：“守住这里，等主力合围。派人去接应京营，告诉他们——建奴残兵八百，困守大沽口。咱们的任务，完成了。”
他靠在“铁牛”号滚烫的铁板上，这才发现自己双手在抖，后背全被冷汗浸湿了。
第一次带兵，第一次实战，第一次……杀人。
他望向炮台方向，那里躺着至少三百具建奴尸体，还有几十个明军士卒。有些尸体被履带碾过，已经不成人形。
方以智闭上眼，胃里翻腾。但当他再睁开眼时，眼神已经坚定。
“清点伤亡，修补战车。”他声音平静，“这场仗，还没完。”
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同一日午时，紫荆关。
马科舔了舔干裂的嘴唇，看着关外如潮水般退去的清军。这是今天的第三次进攻了，也是最凶险的一次——建奴的云梯已经架上城头，他亲自带亲兵队砍了半个时辰，才把敌人压下去。
“总镇，箭矢只剩三成了。”副将拖着一条受伤的腿过来禀报，“火油也用完了。下次进攻……”
“下次就用石头砸，用刀砍。”马科啐出一口血沫，“关内房子那么多，拆了当滚木用。”
“可百姓——”
“命都要没了，还管房子？”马科瞪眼，“去办！”
副将一瘸一拐地走了。马科扶着城垛，望向关内——街道上到处是拆房子的士卒，百姓们默默看着，没人阻拦，也没人哭闹。
昨天皇上密旨到的时候，马科就知道自己没有退路了。守过这两天，子孙富贵；守不过，九族诛灭。