五月十五，乾清宫。
朱由检看着工部呈上的“铁路网规划图”。图上，几条粗重的红线从北京辐射出去：一条向东至山海关，一条向南至南京，一条向西至大同，一条向西北至宣府。
“陛下，按现有进度，京城-通州线已通车，通州-天津线预计六月底通车。”工部尚书禀报，“但继续延伸，面临三大难题：第一，资金不足。四条干线同时修建，需银至少五百万两。第二，工匠短缺。熟练铁匠、木匠、石匠都不够。第三……土地征收困难，沿途士绅阻挠。”
“钱从哪里来？”朱由检问。
“臣建议发行‘铁路债券’，向民间募资，年息一分。另外，海关税已开始征收，松江、宁波、泉州、广州四口，本月预计可收税银二十万两。”
二十万两，杯水车薪。朱由检知道，真正的财源在海贸。但海贸需要时间发展。
“工匠呢？”
“可从流民中招募。陕西、河南流民日增，只要给口饭吃，愿意做工的大有人在。但需要培训，至少三个月才能上手。”
“那就培训。”朱由检果断道，“在通州设‘铁路学堂’，教他们识字、算数、看图纸。学成之后，按技术等级定饷银。”
“土地征收……”
“按市价赎买。”朱由检顿了顿，“若有人恶意抬价，或阻挠施工……让锦衣卫去谈。”
工部尚书明白了。软硬兼施，这是皇上一贯的风格。
“陛下，还有一事。”工部尚书犹豫道，“方总监那边……身体恐怕撑不住了。太医诊断，汞中毒已深入肺腑，若再不休息，恐有性命之危。”
朱由检沉默。他知道方以智在拼命，但电报机太重要了。有了电报，军情传递将从“日”缩短到“刻”，前线和后方的联系将发生革命性变化。
“传旨：赐方以智百年老参十支，南海珍珠一斛。告诉他……朕要他活着，看到电报成功的那一天。”
“臣遵旨。”
工部尚书退下后，朱由检独自站在地图前。系统界面浮现：
“国运值：615/1000”
“气运点：6/10（自然恢复1点）”
“新提示：电报研发进入关键阶段，可消耗3点气运进行“技术加速””
“可选任务：建立第一条电报线路（北京-通州），奖励国运值10点”
加速？朱由检想了想。方以智身体撑不住，但电报不能等。
“消耗3点气运，加速电报研发。”
“气运点扣除3点，剩余3点”
“技术加速中……”
“预计完成时间：从30天缩短至15天”
十五天。朱由检点头。这个时间可以接受。
他望向殿外。五月天，北京已经有了夏意。御花园里的石榴花开得正艳，像一团团燃烧的火。
但朱由检知道，平静只是表象。多尔衮在积蓄力量，蒙古在蠢蠢欲动，江南的士绅余孽还在暗中活动。
而他能做的，就是抢时间。抢在敌人再次进攻前，把铁路铺开，把电报建起，把工坊的产能提上去。
“传孙传庭。”他忽然道。
半刻钟后，风尘仆仆的陕甘总督跪在殿中。江南平定后，他连夜赶回北京复命。
“江南情况如何？”
“回陛下，首恶已除，余党正在追捕。”孙传庭声音沙哑，“但江南士绅百年根基，不是一次清洗就能铲除的。臣建议：趁此机会，在江南推行‘新政试点’。”