武英殿的“茶话会”散场后，朱元璋并未立刻返回后宫，
而是信步走到了殿外的汉白玉栏杆前。
夕阳的余晖将他的身影拉得悠长，也为他坚毅的面容镀上了一层柔和的金光。
他凭栏远眺，目光掠过层层叠叠的琉璃瓦顶，望向更远处暮色渐起的北平城廓。
殿内欢声笑语的余韵似乎还在耳边回荡，
徐达那憨直的大笑，汤和急不可耐的追问，李善长捻须沉思的模样，刘伯温眼中闪烁的智慧光芒……
一幅幅画面在脑海中闪过。
然而，朱元璋的心头，却悄然升起一丝与这热闹氛围格格不入的沉重。
他清晰地看到，徐达敬酒时，手臂微微的颤抖已难以完全掩饰；
汤和虽依旧声若洪钟，但坐下起身时，需要暗中用手撑一下膝盖；
李善长虽精神矍铄，可那满头的白发和眼角的深纹，无不昭示着岁月的无情；
就连素来以养生着称的刘伯温，眉宇间也难掩一丝长久操劳留下的倦色。
“都老了啊……”
朱元璋在心中无声地叹息。
这些跟着他从尸山血海中杀出来、一起打下这大明江山的的老兄弟，终究是敌不过光阴的侵蚀。
他们不再是当年那个能三日不食、驰骋百里犹能陷阵的壮小伙了。
而自己，又何尝不是呢？
虽然精神尚旺，但偶尔批阅奏章至深夜，
次日醒来也会觉得腰背酸软，不复当年之勇。
一股复杂的情绪涌上心头。
有对岁月流逝的无奈，有对老友们年华老去的怜惜，
更有对这大明江山未来承继的深层忧虑。
老兄弟们劳碌了大半辈子，如今四海渐安，
是不是也该让他们歇歇，享享清福了？
而朝廷这架庞大的机器，是否也需要注入更新鲜、更有活力的血液？
这个念头一旦生出，便如春草般在他心中蔓延开来。
他想起南巡路上，朱标处理政务时日渐成熟的稳重，
李祺应对各方时展现出的缜密与远见，
甚至朱棣在军事方面的敏锐和闯劲，
还有那些在各地见到的年轻官员，
他们身上那股子初生牛犊不怕虎的锐气……
“或许，是时候了？”
朱元璋喃喃自语。
是夜，坤宁宫内灯火温馨。
马皇后正就着灯烛，细心地为朱元璋缝补一件常服袖口磨损的地方。
朱元璋洗漱完毕，穿着宽松的寝衣，
坐在榻边，看着老妻在灯下飞针走线的侧影，心中倍感安宁。
他犹豫了片刻，还是决定将白日的思绪说出来。
“妹子，”
朱元璋的声音打破了室内的静谧，
“咱今天看着天德、百室他们，心里头……有点不是滋味。”
马皇后闻言，停下手中的针线，抬起头，关切地望向丈夫：
“重八，怎么了？可是今日，他们说了什么不当的话？”
她还以为是老臣们言语有失，惹得朱元璋不快。
“那倒不是。”
朱元璋摇摇头，挪了挪身子，靠近马皇后一些，
“他们是没说错什么，是咱……咱看着他们都老了。
头发白了，背也驼了，动作也没以前利索了。
尤其是天德，当年是多猛的一员虎将，现在端杯茶，手都微微打颤了。”
马皇后放下针线，轻轻握住朱元璋的手，柔声道：
“重八，生老病死，人之常情。