“……皇贵妃王氏，淑德懿范，薨逝殊为轸悼。着礼部尚书会同钦天监择吉日安葬，一切丧仪，务必从厚，以彰朕之恩眷。皇贵妃生前庇佑东宫有功，着内府拨银，厚赏太子宫人……”
当万历下旨厚葬王皇贵妃的旨意传到东宫时，朱常洛正襟危坐，听着内侍尖细的声音在殿内回荡。他身着单薄洗得发白的素服，头戴乌纱帽，腰间系着一条黯淡的黑角带。面色苍白，却难掩眼中涌动的激动。
多年来，他如履薄冰，在父皇的漠视和郑贵妃的明枪暗箭下苟延残喘。如今，这份迟来的恩赏，仿佛一道曙光，照亮了他幽暗的内心。
“儿臣……谢父皇隆恩！”
朱常洛的声音有些颤抖，他起身，对着空旷的乾清宫方向叩首。泪水再也无法抑制，夺眶而出，滴落在冰冷的地面上。
喜极而泣。这是他唯一能表达此刻心情的方式。
内侍退下后，殿内一片寂静。只有三道呼吸声，清晰可辨。
王安，邹义，李实。
朱常洛身边的三位伴读，亦是东宫最为信任的臂膀。他们如同三棵扎根在东宫的树木，在风雨飘摇中，竭力为太子遮风挡雨。然而，三人出身、立场、性格各异，如同三条殊途同归的河流，最终汇聚于太子殿下这片深潭之中。
王安，年过不惑，饱经世事，是三人中最年长者。他身着一袭洗得发白的青色儒衫，头发梳得一丝不苟，举手投足间都带着一股沉稳老练的气息。
王安出身内书堂，自幼饱读诗书，曾侍奉多位皇子读书，是东宫的老人了。他深谙朝堂权谋，老成持重，是太子最信赖的智囊。
他缓步上前，捡起地上那份明黄色的圣旨，仔细端详着，仿佛要从中看出更多的含义。
“殿下！”
王安的声音低沉而有力，带着一种安定人心的力量，“圣旨虽是恩赏，实则也是试探。贵妃薨逝，朝局必将动荡，陛下此举，意在安抚东宫，亦在观察殿下的反应。”
朱常洛擦干眼泪，抬起头，眼中带着一丝茫然：“王伴伴，依你之见，儿臣该如何应对？”
王安微微颔首，目光深邃：“殿下最大的危险，不是来自陛下，而是来自宫闱与外朝联手的废立之议。郑贵妃不足挂齿，但忧其党羽，外廷亦有觊觎储位者。殿下不可再退，当以内廷之稳，换外廷之力。”
他顿了顿，继续道：“宜密结朝廷诸贤，借国本大义，稳住朝局。只要百官不弃殿下，贵妃虽有宠，亦难动根本。”
“具体该如何做？”朱常洛追问道，他知道王安的“稳”，并非一味退让，而是以退为进，伺机而动。
王安眼中闪过一丝精光，压低声音道：“臣以为，殿下可主动上疏请讲学。即便陛下不允，也要让外廷看到殿下的‘勤政之姿’，以此争取清议支持，形成对皇帝和郑党的舆论压力。”
“请讲学？”
朱常洛喃喃自语，他并非不愿主动，只是多年来，他早已习惯了沉默和隐忍。父皇的漠视，让他对自己的能力产生了怀疑。
“殿下，”王安的声音带着一丝鼓励，“殿下天资聪颖，博览群书，只是缺少一个机会。只要殿下肯展现自己的才华，必能赢得朝臣的认可。”
邹义，站在一旁，始终沉默不语。他身着一袭不起眼的灰色内侍服，面容普通，身材瘦削，仿佛一个随时都会被忽略的小人物。然而，正是这个看似不起眼的人，却也深得太子的信任。
邹义是普通内官出身，没有显赫的背景，也没有过人的才华。他之所以能得到太子的赏识，靠的是他的谨慎和忠诚。他深知宫廷斗争的残酷，也明白伴君如伴虎的道理。
“王总管之言，固然有理。”
邹义缓缓开口，声音低沉沙哑，如同砂纸摩擦，“但臣以为，殿下此刻越是显露锋芒，越易招祸。”
“邹伴伴，此话怎讲？”
李实有些不悦地皱起眉头，他向来不喜邹义的过于谨慎，在他看来，一味退让只会让东宫更加被动。
李实也是三人中年纪最小的，也是性格最为刚烈的。他身着一袭深蓝色劲装，身姿挺拔，目光锐利，仿佛一把出鞘的利剑。李实性格直爽，对太子忠心耿耿。他痛恨外廷的空谈误国，更不信任那些只会纸上谈兵的文臣。
邹义没有理会李实的不悦，而是转头看向太子，语气平静地道：“陛下本就厌太子，若再与外廷过从甚密，反会被视为‘结党逼宫’。届时，郑党必将以此为借口，大做文章，甚至会危及殿下的储位。”
“那依你之见，孤该如何是好？”朱常洛问道，他知道邹义的谨慎并非胆怯，而是深思熟虑后的选择。
邹义微微躬身，低声道：“殿下今日之危，不在无声，而在有声。不如以病为由，暂避讲筵，深居简出，示无争位之心。”
“以病为由？深居简出？”李实忍不住冷笑一声，“邹公公，你这是要殿下自废武功吗？难道要眼睁睁地看着郑党为所欲为？”
邹义没有理会李实的嘲讽，继续道：“与此同时，殿下可暗中结交太医、内侍，掌握陛下身体状况，同时与郑贵妃保持表面恭顺，避免激化矛盾。待陛下龙体有恙，再以储君之身，顺理成章地接过大统。”
“储君之位？”李实嗤之以鼻，“邹公公是否太过乐观了？我们忠事小爷，如果整日只干三件事：喝茶、点头、说‘再斟酌’。万事堆成小山，然后高枕无忧，自称‘以静制动’。说句刻薄话，连外头那些摆地摊卖字画的篾片相公，好歹还能用竹刀刮出点响儿！”
“李公公，”王安皱起眉头，语气有些严厉，“慎言！储君之位，关乎社稷安危，不可儿戏。”
李实冷哼一声，别过头去，不再说话。
朱常洛看着争锋相对的三位伴读，心中更加烦乱。他知道，三人都是为了他好，只是所站的角度不同，所采取的策略也不同。
王安主张“外廷为盾”，以争取朝臣的支持来稳固储位；邹义主张“深宫藏锋”，以隐忍和蛰伏来等待时机；而李实则主张“内廷夺权”，以掌控内廷实权来对抗郑党。