万历四十三年五月初三，申时刚过。
日头已然西斜，燥热了一整天的北京城，终于有了些许暑意渐消的凉爽。
承华宫的庭院里，几株石榴花开得如火如荼，团团簇簇，如同跳动的火焰。正殿高大的廊檐投下一片浓密的阴凉，恰好将庭院中央的那片空地笼罩其中。
一张汉白玉石桌，几个同色的石凳，地上则铺着一大块来自西域的缠枝莲纹栽绒毯，毯子厚实而柔软，花纹繁复精美。此刻，几个身影正坐卧其上，给这肃穆的宫苑添了几分难得的生气。
十一岁的朱由校盘腿坐在毯子上，神情专注。他手里握着一把小巧的刻刀，正一刻不停地削着一块半尺长的黄杨木。木屑纷飞，散发出淡淡的清香。他的脚边散落着几件已经成型或半成品的“杰作”——一把小巧精致的木弓，一个尚未上弦的弩机模型，还有几只形态各异的木雕小鸟。
五岁的朱由检穿着一身半旧的湖绸常服，安静地坐在朱由校身旁。他手里慢条斯理地解着一个精巧的九连环，看似全神贯注，但那双敏锐的眼睛却不时地掠过全场，将每个人的神态举止都尽收眼底。
与他们隔着几步远的石凳上，坐着皇三子朱由楫。他脸色依旧是那副病态的苍白，身上还裹着一件稍厚的夹衣，显然是怕风。他选择的位置，也是离风口最远的地方。
场中唯一真正无忧无虑的，大概只有七岁的朱徽媞了。她穿着一身粉嫩的夏衫，像只快活的小蝴蝶，在几人之间穿梭。一会儿好奇地凑过去，摸摸朱由校刚刚雕好的木头小鸟；一会儿又蹲在朱由检面前，歪着脑袋看他如何破解那复杂的九连环。她小小的手心里，紧紧攥着一颗琉璃弹珠，那是朱由检前些日子送给她的，如今已被她摩挲得光滑温润，视若珍宝。
虽说双方的母亲——王才人与西李向来势同水火，但这并不妨碍孩子们之间的亲近。王才人对此乐见其成，反倒是西李，三番五次地试图阻止。若是换了其他孩子，或许早就屈服于母亲的威严，但朱由检偏偏不吃她那一套。
每次，他都能找出光明正大的理由，将西李的阻拦堵回去。一来二去，西李见管束不住这个名义上的儿子，心中也渐生恼怒，甚至告状到太子朱常洛那里。可惜，朱常洛并未偏听偏信。
一计不成，西李便将主意打到了亲生女儿朱徽媞身上，不许她再跟着朱由检。
起初，朱徽媞只能听从。久而久之，西李与朱由检之间那层本就脆弱的母子情分，便有了裂痕，再不复初时那般“母慈子孝”了。
“殿下，小主子们，尚膳监送点心来了。”
一名宫女轻手轻脚地走来，将一个朱漆描金食盒放在石桌上。盒盖一开，香气扑鼻。里面是按着份例送来的时新点心：一碟雪白软糯的艾窝窝，一碟澄黄细腻的豌豆黄，还有一小碗用碎冰镇着的什锦水果捞，五彩缤纷，看着就让人食指大动。
“大哥，大哥，我要吃那个白的！”朱徽媞立刻被吸引，踮着脚尖，指着食盒里的艾窝窝，奶声奶气地喊道。
“自己拿。”
朱由校头也不抬，手里的刻刀依旧稳定地在木块上游走，语气里满是身为兄长的随意。
他拿起那把半成品的木弩，对着不远处的石榴树比划了一下，侧头对朱由检说：“五弟，你看，等我做好了，在这里装上机括，再用牛筋做弦，就能把石子打出去。准头肯定比弹弓好得多！”
说这话时，他的眼睛里闪烁着兴奋的光芒。在这四四方方的深宫里，这些木工活计，是他唯一的乐趣和成就感的来源。
朱由检凑近看了看，由衷地赞叹道：“大哥真厉害。”
他放下手中的活计，拿起一个已被他解开的九连环，递给朱由校，“大哥歇会儿，玩玩这个？可以练练脑子。”
朱由校接过来，笨拙地摆弄了两下，便没了耐心，嘟囔道：“这弯弯绕绕的，没劲。”说罢，又塞回给朱由检，继续埋头于他的“大工程”。
朱由检也不在意，将九连环随手放在一旁。他拿起一块豌豆黄，却没有自己吃，而是先递给了石凳上的朱由楫：“三哥，这个软和，你尝尝。”
“谢谢五弟。”
朱由楫礼貌地接过，小声说道。他咬了一小口，慢慢地咀嚼着，目光却不由自主地落在了朱由校脚边那些奇妙的工具上。
朱由检敏锐地察觉到了他的视线。他想了想，拿起那把已经完工的小弓，走到朱由楫身边，递给他：“三哥，你拉拉看？大哥做的，可轻巧了。”
朱由楫眼中闪过一丝惊喜与渴望，刚要伸手，侍立在他身旁的奶妈立刻紧张地劝阻道：“三爷，我的爷！您身子弱，可不敢玩这个，仔细伤了气力……”
朱由检闻言，不悦地撇了撇嘴，但终究没有再说什么。眼下这宫里的关系微妙得很，还是少惹事为妙。
而朱由楫眼中的光芒，则瞬间黯淡下去，默默地缩回了手。
朱由检见状，心中微叹，也不再坚持，只是默默将弓放回了原处。
小徽媞可没那么多顾忌。她拿起一个艾窝窝，啊呜咬了一大口，雪白的糯米粘在嘴角，像长了一圈白胡子。她跑到朱由检面前，举起自己那颗宝贝琉璃弹珠，透过它看朱由检，然后咯咯笑了起来：“五哥，你的眼睛变蓝了！”
朱由检刚想逗她两句，庭院外，却突然传来一阵急促而响亮的云板声！
咚！咚！咚！
那声音穿透了宫墙，震得人心头发紧，仿佛有什么惊天动地的大事，即将发生。
咚！咚！咚！
云板之声急促如骤雨，沉重如擂鼓，瞬间撕裂了承华宫午后的宁静。
这声音来自东宫的麟趾门，宫中人人都知，那里的云板轻易不会敲响。一旦响起，便意味着发生了火灾、走水之类的天大急事！
朱由检神情疑惑。他扔下手中的九连环，霍然起身，几乎是本能地拔腿就往外冲看看是发生了什么事。
“五弟！”
朱由校也丢下了心爱的木头，惊愕地喊了一声，见朱由检已经跑远，也连忙跟了上去。