为首之人，正是换上了一身寻常青布短衫的赵胜。他并未靠近城门口，而是领着几名同样作寻常仆从打扮的汉子，牵着几匹马，候在一辆不起眼的青篷马车旁。他的眼神锐利，警惕地扫视着四周，那股行伍出身的剽悍之气，即便穿着布衣，也难以完全掩盖。
待看到朱由检一行三人从城门洞里安然走出，赵胜眼中那抹紧绷之色才稍稍松弛。他快步上前，对着领头的李矩微不可察地点了点头，随即侧过身，对着落后半步的、身形瘦小的李明远，极为隐蔽地、用眼角的余光行注目礼，并未开口称呼。
朱由检此刻的全部心神，都已被眼前这幅鲜活的、真实的明代京城市井画卷给彻底吸引了。
他好奇地打量着四周。
西安门外的街道，并不像他想象中的那般宽阔。路面是由大小不一的青石板铺就而成，历经百余年的车马碾压，石板的缝隙间已填满了黄土，显得凹凸不平。街道的两旁，低矮的民房与高大的铺面临街而建，大多是青砖灰瓦的建筑，偶尔能看到几座漆着红漆的高门大院。
空气中，弥漫着一种复杂而又生动的味道——那是牲畜的粪便味、早点铺子里飘出的炊烟味、路边水沟散发的淡淡腥臭味，以及行人身上传来的汗味混合在一起的气味，呛人，却充满了人间烟火的真实感。
街上行人往来，络绎不绝。有挑着担子，一边走一边高声吆喝的货郎；有推着独轮车，吱呀作响地运送货物的力夫；有穿着绸缎衣衫，由仆从簇拥着，慢悠悠走过的富家翁；也有三五成群、衣衫褴褛，背着简陋行囊，面带菜色向城内张望的流民……
各色人等，汇聚成了一股涌动的人流。
“怎的这城门口，会有如此多的人？”
朱由检有些讶异。按理说，清晨时分，不应如此拥挤才对。
一旁的李矩凑上前，低声解释道：“回爷的话。自从辽东和北边蒙古的警报传来，京城周边各县的百姓，心里都慌得很。他们都怕再来一次庚戌之变，觉得还是待在这高墙之内，才算安稳。所以这阵子，京城四门，每日都有大量的百姓，拖家带口地，往城里涌。”
朱由检听了，若有所思地点了点头。
这确实有道理。在火器尚未完全主宰战场的冷兵器时代，一座坚固的城墙，所能带给人的安全感，是无可比拟的。
就在这时，赵胜领着身后那几名汉子，也迎了上来。
“都安排妥了。”
赵胜低声说：“车马备在巷口，随时可以出发。这几位，都是信得过的兄弟。”
他说着，特意从身后拉出了一名年轻的汉子，为朱由检介绍道：
“这位，叫高大木。”
朱由检看向那人。只见他约莫二十出头的年纪，身材高大壮实，穿着一身干净利落的短打，皮肤被晒得黝黑，显得孔武有力。只是神情有些拘谨，一双手，紧张得不知该往哪里放。
赵胜继续道：“他是高宇顺高公公，前些年从家乡过继来的本宗子侄。”
“高伴伴的？”
朱由检闻言，心中不由得一动，看向高大木的眼神，也变得柔和了几分。
高宇顺早年入宫，便以为自己注定要孤老终身，老死宫中。直到后来被李太后指派到朱由检身边，晚年得遇明主，日子才有了盼头。
出于人之常情，也为了将来能有个祭奠自己的人，他又特意从老家，过继了一名同宗的子侄在身边，作为义子，日后也好承继香火。此事，朱由检是知道的。
那名叫高大木的汉子，见到朱由检看来，更是紧张得满脸通红。他先前得了赵胜的嘱咐，知道眼前这个看似瘦弱的小火者，便是宫中那位尊贵无比的五殿下，更是自己义父生前尽心侍奉的主子。
他扑通一声，便直挺挺地跪了下来，学着宫里的样子，就要磕头：
“小……小人高大木，叩见……”
“诶！快起来！不必如此！”
朱由检眼疾手快，连忙上前一步，亲自将他扶了起来，同时低声制止道：“在这里，没有殿下，只有李明远。以后，切不可如此行礼！”
高大木被他扶着，只觉得浑身僵硬，手足无措。他站起身来，依旧低着头，不敢直视，嘴里紧张地说道，带着一股浓重的口音：
“额……额晓得了…爷。”
这口音……
朱由检心中一动，这明显是陕北一带的方言。他不由得好奇地问道：“你是陕西人？”
因为明代选录太监，大多是从京畿周边的北直隶地区招募，一来路近，二来身家清白易于查访。这使得朱由检一直以为，高宇顺也是北直隶人。可如今看来，他的本宗子侄却是陕北口音，那么……
“回……回爷的话，额是延绥镇人。”
高大木老老实实地回答道。
“高伴伴也是陕西人？”朱由检转头看向李矩。
李矩在一旁，躬身解释道：“回少爷，高公公确实是延绥镇人。只是至于他早年是因何故离了家乡，净身入宫的，他老人家生前从未提过，奴婢们也就不敢多问。”
朱由检想了想，点了点头，表示了解。
延绥镇，那可是九边重镇之一，常年与蒙古部落对峙。能从那等地方走出来的人，想来骨子里，都带着一股不同于京畿百姓的坚韧与剽悍吧。高伴伴平日里看似温和，实则外柔内刚，或许，也与他早年的经历有关。
他不再多想，只是看着眼前这个因紧张而显得有些憨直的青年，用一种温和的语气，安慰道：
“高伴伴生前，待我恩重如山。你是他的子侄，便也是我的家人。不必如此拘束。日后，就安心跟在赵胜身边办事吧。”
“谢谢爷！”高大木闻言，眼圈一红，重重地点了点头。
简单的几句对话，便安抚了人心。
赵胜在一旁看着，心中对自家这位小主子的手段，更是佩服得五体投地。
一行人不再耽搁，在赵胜和高大木等人的护卫下，簇拥着朱由检和王乾，上了一辆早已备好的、毫不起眼的青篷马车。
车夫一扬鞭，马车便汇入了那川流不息的人群之中，朝着西山的方向，缓缓行去。
车轮滚滚，碾过那历经风霜的青石板路。