苏州，古城西南。
这里坐落着一座气势恢宏、宛如城中之城的庞大建筑群——苏州织造署。
早在国朝初定之时，太祖高皇帝朱元璋便深知江南丝织之利，特在苏、杭两地各设提督太监，隶属于内官监，专司皇家御用织造。
随着岁月流转，内廷权力的天平逐渐倾斜，如今这织造署的“娘家”，已从内官监悄然改换门庭，归入了权势熏天的司礼监名下。
但这并不意味着织造太监权力的缩水，相反，作为皇帝直接任命的封疆大吏，提督织造太监的权柄之重，足以令当地的知府、乃至巡抚都要礼让三分。
他总揽全局，手握奏事、人事、财权三柄利剑。
奏事权，让他可绕过内阁、六部，直达天听，汇报织造进展，不受任何地方官节制。
财权，更是让他富得流油。织造经费不需仰赖工部那抠抠搜搜的额编预算，而是直接从各省上缴的“四司料价银”、“匠班银”中截留挪用。
不仅如此，他甚至可以打着为皇上办差的旗号，向江南富户“劝捐”，实则强征，地方官府对此只能睁一只眼闭一只眼。
至于人事，这织造署内俨然就是一个独立的小王国。工匠、杂役若犯了事，不必经过地方衙门，直接由提督太监自行审理，生杀予夺，皆在一念之间。除非是闹出了人命关天的大案，才需移交刑部。
更令人侧目的是，每当织成的御用织物完工，需运送回京时，必由宦官亲自押运。沿途地方官不仅要派兵护送，所经驿站更需优先提供最上等的食宿，绝不敢有丝毫延误。
如此权势，如此恩宠，让这苏州织造署，成了江南地界上最为显赫、也最为神秘的所在。
整个织造署占地极广，布局严谨。以中轴线为界，北侧为提督衙门，紧邻供奉着司织女神的“织殿”，乃是署内最为豪华、威严的所在，象征着皇权的至高无上。而南侧，则是绵延成片的工匠作坊与巨大仓库，形成了独特的“北官南匠”格局。
提督衙门占地约三亩，分前、中、后三进院落，层层递进，戒备森严。
此时，一个身材矮胖的中年太监，正大步流星地穿过衙门的仪门。
此人名叫李福，乃是现任苏杭织造提督太监吕贵的心腹管事，同时兼任织造署“物料采办副使”。
这可是一个肥得流油的差事。虽然不负责丝绸、金线等核心物料的采购，但染料、织机配件这些非核心物料的油水，同样惊人。
他不仅负责核验采买价格与质量，避免署内吏员从中克扣，更重要的是，他还是吕贵在私人层面与江南丝商对接的代理人。
无论是吕贵为了私欲额外采购的优质缎料，还是为了送礼拉拢关系所需的珍奇宝物，都要经过李福的手。
仪门的朱漆门槛被晨光镀得发亮，李福迈过的瞬间，靴底云纹绣线在阳光下闪过暗金光泽——那是苏绣中极费工时的“盘金绣”，寻常官吏也难得上身。
他身着月白绫罗直裰，领口袖口滚着一圈银鼠绒，料子挺括得不起一丝褶皱，显然是苏州织造局专供的上等货。
浅月白的杭绸直裰却纹丝不动——料子是经三浆三晒的贡品级，领口滚着细如发丝的银线，腰间暗绣的缠枝莲纹样，需得近看才知是用孔雀羽线织就。
身后两名小太监低眉顺眼地跟着，一人捧着嵌螺钿的漆盒，一人擎着把竹骨素面扇，扇风的力道恰好不吹动他的衣摆。
廊下侍立的衙役们早敛了声息，原本交头接耳的，见他过来便齐齐垂手，目光黏在地面，连呼吸都放轻了。
“李爷！”
仪门两旁，两名手持水火棍的巡役见了他，立刻点头哈腰，满脸堆笑地行礼。
李福连眼皮都未抬一下，鼻孔里哼出一声，理都没理，径直大摇大摆地走了进去。
路过值房时，里面原本隐约的说话声戛然而止，只剩笔尖划过纸页的轻响。
李福步幅平稳，不快不慢，腰间玉牌随着动作轻轻晃动，发出细碎的碰撞声。
他眉目平静，既不看两侧的人，也不留意周遭动静，仿佛这提督衙门，不过是自家后院的小径，每一步都踏得理所当然，自带一种无需言说的威压。
李福刚过仪门，西侧值房便匆匆走出一人，是提督衙门的经历周文彬，身着从六品绯色官袍，脸上堆着小心翼翼的笑，迎上前时脚步都带着几分迁就：“李总管，您怎么亲自来了？快里边奉茶，刚让膳房温了洞庭山的碧螺春。”
李福脚步未停，只侧过眼淡淡扫了他一下，那目光算不上冷，却让周文彬下意识收了笑意，后半句“早就备着您爱吃的松子糕”咽了回去。
身后捧木匣的随从上前一步，低声道：“周经历，我家总管是来取上月的缎匹样册，吕提督吩咐过，即刻送到内衙。”
周文彬忙应道：“备好了备好了！”转身就要去取，却见李福抬手阻了他。“不必你亲自去，”他声音不高，却清晰盖过周遭的动静，“让你手下的典吏送过来便是。”
周文彬愣了愣，随即连连点头：“是是是，我这就叫人来。”
说话间，他瞥见李福直裰下摆沾了一点草屑，竟下意识躬身想去拂，手伸到一半才惊觉不妥，又慌忙收回，脸上渗出细汗，讪讪笑道：“瞧这地上，竟污了总管的衣袍。”
李福似未察觉他的窘迫，目光掠过值房外排列的公文架，随口问道：“前几日吕提督要的云锦纹样，还没呈上来？”
周文彬脸色微变，忙解释：“已画了三稿，只是怕不合上意，正想再修改……”
“不必了。”李福打断他，语气平淡无波，“我今日带了纹样来，你让人照着织，三日内要出样品。”
随从立刻打开紫檀木匣，里面铺着明黄锦缎，衬着一张素笺，上面的纹样线条流畅，笔触遒劲，显然是出自内廷画师之手。
周文彬凑近一看，那纹样用色大胆，绣法复杂，三日内出样品几乎是不可能的事，但他半句推辞也不敢说，只躬身应道：“遵总管吩咐，必定按时完成。”
李福没再说话，收回目光，径直向内衙走去。周文彬站在原地，看着他的背影，直到那月白身影消失在回廊尽头，才长长舒了口气，抬手擦了擦额头的汗，转身对身后的典吏沉声道：“还愣着干什么？立刻传我的话，所有绣工全扑在李总管给的纹样上，谁敢耽误，按抗命处置！”
说完也不管他人如何，径直一路穿过前院、中院，熟门熟路地来到了后院的书房。
书房内，陈设考究，紫檀木的书案后，正坐着一个面容清癯、眼神阴鸷的老太监。他手里正把玩着一块温润的白玉镇纸，听到脚步声，缓缓抬起头来。
此人正是吕贵的掌家，私臣之首——张忠。他同时兼任织造署总提调，协助吕贵统筹织造署的一切公务，从协调司房宦官与署内大使的工作衔接，到督查织造作坊的工期进度，乃至处理地方士绅或官员对织造署的拜访对接，无一不经他手。
可以说，在这织造署内，除了吕贵，便数他张忠说话最为管用。
“事情办得如何了？”
张忠放下手中的镇纸，声音平淡，却透着一股不容置疑的威严。
李福嘿嘿一笑，随手拉了把椅子坐下，端起桌上的茶壶就往嘴里灌了一大口，这才抹了抹嘴，一脸不屑地挥了挥手：“还能如何？那帮从北边来的土包子，早就被咱家撵走了！”
“撵走了？”
张忠眉头微微一挑，显然对这个结果并不意外，但还是追问了一句。
“没闹出什么乱子吧？”
“能有什么乱子？”
李福嗤笑一声，眼中满是鄙夷。
“咱家查过了，这帮人手里头连个二十四衙门的条子都没有，就敢拿着银两跑到咱们的地界上撒野！还想从咱们嘴里抢食，招募什么织工，采买什么织机！简直是不知天高地厚！”
“咱家只略施小计，让那几个平日里跟咱们不对付、想借机搭上北边线的小商户吃了点挂落，再放出风声，说这帮人是冒充内廷采办的骗子。嘿！那些个见风使舵的墙头草，立马就缩了回去，连个屁都不敢放！”
李福得意洋洋地比划着：“至于那领头的叫什么赵胜的，也就是个只会瞪眼的愣头青。咱家还没动真格的，他就带着人灰溜溜地跑了，说是要去浙江那边碰碰运气。哼，浙江？那边的水也不比咱们这儿浅！我看他们是有的苦头吃了！”
张忠听完，脸上并未露出太多喜色，反而微微皱起了眉头，眼神变得深邃起来。
他比李福看得更远，想得更深。
“李福，你莫要小瞧了这帮人。”
张忠缓缓说道，手指轻轻敲击着桌面。
“虽然他们没有正式的公文，但行事作风，却不像是寻常的江湖骗子。尤其是那个赵胜，虽然看着粗鲁，但进退之间颇有章法。而且……”
他顿了顿，压低了声音：“而且，这几年京里的风向有些不对。咱们这位督公，虽然靠着万岁爷的恩宠坐稳了这提督太监的宝座，但外头那些文官，可一直都在盯着咱们呢！”
提到文官，李福也不由得收敛了几分笑容。
这事还要从万历四十三年的那场风波说起！
那一年，前任浙江织造中官刘成去世。朝廷本已下令，将织造事务交还给地方官府办理，只派了吕贵到浙江去核查刘成遗留的钱粮账目。这本是朝廷收回织造权的一个信号。
然而，吕贵岂肯放过这个扩大权势的绝佳机会？