茶楼雅间的清谈结束时，窗外的日头已稍稍偏西。申时的阳光依旧带着初夏的灼热，穿透窗棂洒在桌上，将残茶冷羹映得有几分萧索。
朱由检推开雕花的窗扇，目光投向街面。此时的京师，正是一天中最热闹的时分。茶楼酒肆喧声鼎沸，棋盘街上人流如织，各色车马穿梭往来，吆喝声、叫卖声混杂着骡马的嘶鸣，汇成了一股巨大的声浪，这就是大明王朝的心脏，繁华而又嘈杂。
“爷，该回宫了。下午人多眼杂，若是耽搁久了，恐怕不便。”
李矩站在朱由检身后，微微躬身提醒道。虽然手里有御赐的“采访使”关防，出入无阻，但身为皇孙，久离禁宫毕竟不是常事。万一遇到哪个不长眼的御史或者好奇的闲人，传回宫里也是麻烦。
“走吧。”
朱由检收回目光，点了点头。他身上的杭绸直裰虽布料上乘，但在这满大街非富即贵的四九城里，也就是个富家少爷的打扮，并不显眼。
一行人并未再乘坐招摇的马车，而是选择了更为低调的步行，沿着宫墙根的阴凉处，向着东华门方向行进。
赵胜带着几名精干的便装护卫，不紧不慢地散布在朱由检周围，眼神警惕地扫视着四周的人群。虽然这京城地界大体还算安稳，但这年头流民乞丐渐多，小心总无大错。
朱由检走得很慢，午后的热浪虽然被宫墙挡去了大半，但他额角依然微微渗出了细汗。他的心思并未在路边的小摊小贩上停留，而是一直沉浸在刚才与林富的谈话中。这张布局东南的大网已经撒下，后续的每一步都需要更加精细的推演。
转过一个街角，前方的人群忽然变得有些拥挤。那是一处位于棋盘街边缘的小型市集，贩夫走卒、采买的仆妇挤作一团，路变得有些狭窄。
“都让让！没长眼吗？”
前方忽然传来一阵急促的呵斥声。只见从一条并不宽敞的巷子里，猛地冲出来一伙人。约莫四五个，脚步匆忙，慌不择路，竟不顾人流拥挤，硬生生地从侧面横冲了过来。
朱由检走在前面，还没来得及避让，走在最前面那人就一头撞向了他身侧。好在赵胜反应极快，铁塔般的身躯往侧面一横，挡在了朱由检身前。
“砰！”
那人结结实实地撞在赵胜身上，发出一声闷响，反而被反作用力震得踉跄后退，险些一屁股坐在地上。
“哎哟！”
这人痛呼一声，身形狼狈。他衣衫陈旧，袖口还沾着些灰土，头上戴着的旧方巾也歪了。
“瞎了你们的狗眼！大街上横冲直撞，找死吗？”
赵胜哪管你是谁，在这京城敢冲撞皇孙就是天大的罪过。他上前一步，那股子内廷侍卫特有的杀气瞬间迸发出来，伸手就要去抓那人的衣领。
“对不住！对不住！这位爷，咱们是有急事，实在是没留神！”
那汉子显然也是个没见识过这种阵仗的底层人，被赵胜这一喝，吓得脸都白了。他连忙扶正了方巾，连连作揖赔罪。他身后的几个同伴也是一个个缩头缩脑，显然是心中有鬼，不想把事情闹大。
周围的百姓见有热闹看，纷纷驻足指点，人群一时更加拥堵。
朱由检看着这闹哄哄的场面，微微皱了皱眉。他虽然不惧事，但也不想在大街上像市井无赖一样纠缠。
“算了，赵管事。”
朱由检开口，声音平静而淡漠：“既然是急事，也是无心之失，让他们走吧。”
赵胜听主子发话，只得冷哼一声，松开了手，却依旧狠狠地瞪了那汉子一眼：“算你们运气好！我家少爷宽宏大量！还不快滚！”
那汉子如蒙大赦，连忙再次作揖：“多谢贵人！多谢贵人！”
他一边道谢，一边招呼同伴赶紧离开。许是因为太过焦急，也或许是因为愧疚，他下意识地抬起头，想要再看一眼这位好说话的“小少爷”。
恰在此时，午后灿烂的阳光毫无遮挡地照了下来，毫无保留地打在他的脸上。
那是一张饱经风霜的脸，约莫三十岁上下，皮肤黝黑粗糙，眼角刻满了生活的愁苦纹路，看起来就像是这京城里最普通的贩夫走卒。
然而，就是这一眼，让朱由检整个人如遭雷击！
他的瞳孔瞬间收缩，那原本淡漠的目光死死地锁定了这张脸！
眉毛略显稀疏，鼻梁挺直却带着一点微微的驼峰，那双眼睛在惶恐中透露出一丝温顺和哀伤……
这一瞬间，周围喧闹的人群、叫卖声仿佛都远去了。朱由检的脑海中，那个已经逐渐模糊的记忆被唤醒了——那是他的母亲，刘淑女，在无数个病痛的夜晚，对他露出的那张虽然苍白却依然温婉的脸庞。
像！
太像了！
尽管一个是粗鄙的汉子，一个是深宫的女子；一个饱经风霜，一个虽然清苦却也保养尚可。但这五官的轮廓，尤其是那眉眼间的神韵，竟有着惊人的五六分相似！
那种冥冥之中的血脉感应，让他心脏不由自主地狂跳起来。
他绝对没有见过这个人，但这面容，却让他感到刻骨铭心的熟悉。
那汉子并不知道自己已经被贵人盯上了，道完谢后便再也不敢停留，低下头，带着同伴像丧家之犬一样，从人群的缝隙中挤了出去，很快便混入了那熙熙攘攘的市集，消失在一个胡同口。
朱由检僵在原地，目光依旧追逐着那个已经消失的背影，手心微微沁出了汗。
“爷？”
李矩第一时间发现了不对。他见主子死死盯着那群看起来寒酸无比的汉子，神色变幻，不由得低声询问：“可是那帮人不妥？要不要奴婢……”
“不妥？”朱由检回过神来，缓缓摇了摇头，嘴角露出一丝复杂的苦笑。
确实不妥。
堂堂皇孙的亲舅舅，居然在大街上如同惊弓之鸟，穿得像个叫花子。
“李伴伴。”
朱由检的声音有些沙哑，他没有回答李矩的疑问，而是压低声音问道：“我记得你曾说过，我娘亲本贯海州，父亲是卫所千户，名唤刘应元，家中尚有两弟一妹？”
李矩微微一惊，这等陈年旧事，若非刻意提起，谁会记得？但他脑子极好，略一思索便点头道：“不错，确有此事。算年纪，娘娘的大弟，如今该有三十出头了。”
三十出头……刘应元……卫所……
朱由检在心中飞快地核对着信息。刚才那汉子的年纪正相符，那一身虽然破旧却仍看得出形制的短打，分明就是底层卫所军余常穿的便服！
世间巧合虽多，但这般年纪、这般长相、这般装扮都对得上，再加上那种让他心悸的熟悉感……
朱由检心中有点怀疑。
那个满脸风霜、卑微道歉的汉子，就是他那从未谋面、甚至被皇家遗忘的亲舅舅——刘效祖！
这本该是天大的喜事，可此刻朱由检心中却只有酸楚。
身为皇亲国戚，哪怕是个没有任何封号的淑女的娘家人，本该也是衣食无忧的。可看这人的光景，哪里有半点富贵气？那满脸的焦急与惶恐，分明是遇到了过不去的大难。
“赵胜！”
朱由检突然低喝一声。
“奴才在！”赵胜连忙上前。
朱由检抬手指着刚才那群人消失的方向，语气不容置疑：“那群人不对劲。你带两个人，立刻跟上去！”