“啊？”赵胜一愣：“爷，跟这帮穷酸做什么？看他们那样儿，不像是有油水的。”
“我让你跟就跟！哪来那么多废话！”
朱由检瞪了他一眼，神色严厉：“记住，只是远远跟着，不要惊动他们，更不要随便出手！我要知道他们去了哪儿，见了谁，究竟是为了什么事急成这样！查清楚了，速来报我！”
赵胜见主子动了真火，哪还敢多嘴，立刻应了声“是”，带着两个护卫，拨开人群，朝着那个胡同口飞奔而去。
“李伴伴，我们回宫。”
朱由检看着赵胜消失，深吸了一口气，转身继续前行，只是步伐比之前沉重了许多。
“若是真的，那可真叫是天意弄人了。”
与此同时，在几条街外的一个阴暗胡同里。
京城的暮色如同被墨水晕染，逐渐浓重。
巷子深处，破旧的四合院里，气氛压抑得仿佛要滴出水来。
“啪！”
一声脆响，刘效祖猛地将一只豁了口的茶碗摔在地上，碎片四溅，吓得旁边蜷缩着的弟弟刘继祖浑身一抖。
刘效祖双眼赤红，那身已经洗得发白的正千户官服此刻凌乱地挂在身上，像是一件莫大的讽刺。他胸膛剧烈起伏，指着刘继祖的手指都在颤抖：
“五百两！那是五百两啊！把你卖了，把我这把老骨头也卖了，咱们全家剁碎了称斤卖，也凑不够这五百两啊！”
他吼着，声音里满是绝望与不可置信。原本只是几十两的债，怎么一转眼就变成了这吞人的天文数字？
“大哥……”刘继祖面如死灰，整个人瘫在地上，抱着刘效祖的腿嚎啕大哭，“我是真的没办法了……那些人说了，利滚利，咱们签字的时候没看清啊！他们就是坑我！他们看我是个没用的二世祖，就往死里坑啊！”
刘继祖虽然平日里是个纨绔，爱去赌坊那种销金窟晃荡，但他也知道五百两是个什么概念。在京城，一个普通五口之家一年的嚼用也不过十几二十两银子。五百两，够他们在宛平买几百亩良田，过上神仙日子了！
“他们说了……今晚要是见不到银子，就要拿着我的官身文书，去兵部告我不守军纪、欠债不还，还要把……把咱们祖上传下来的这套宅子也收走抵债！”刘继祖哭得鼻涕一把泪一把。
“收宅子？”
刘效祖如遭雷击，整个人僵在原地。这套宅子，是爹娘留下的唯一念想，是他们老刘家在北京城扎根的最后一根钉子！若是没了这宅子，他们兄弟俩就真成了丧家之犬，连个遮风挡雨的地方都没有了！
“畜生！他们这是要咱们的命啊！”
刘效祖一屁股坐在地上，那个曾经在校场上也是一条好汉的七尺男儿，此刻竟也是忍不住红了眼眶。
他是家中长子，是顶门立户的男人，是大姐刘氏进宫前千叮咛万嘱咐要照顾好家里的顶梁柱。他身上承袭着和阳卫正千户的职位，虽然没多少实权，但也曾想过光耀门楣，让那个不知还在不在人世的大姐脸上有光。
可如今……
“这印子钱，到底是谁放的？”
刘效祖咬牙切齿地问，每一个字都像是从牙缝里蹦出来的。
“是……是万利坊。”刘继祖抽抽噎噎地说道，“听说……听说背后的东家，是……是定国公府的那位管家，叫王安福。”
“定国公府！”
这四个字一出，刘效祖最后一丝去官府理论的念头也彻底熄灭了。
在这四九城里，定国公那是与国同休的顶级勋贵，那是真正的天！他们放印子钱，那就是规矩，就是王法！别说是他这个小小的卫所千户，就是五城兵马司的指挥来了，也得看人家管家的脸色行事！
这就是个死局！
一个为他们这种小人物量身定做的、名为“家破人亡”的死局！
“大哥，咱们……跑吧？”刘继祖试探着说道，眼神里全是恐惧。
“跑？往哪跑？”刘效祖惨笑一声，“咱们是军户！身上带着官职！没有路引，没有勘合，出了这京城就是逃兵！到时候不用那王安福动手，兵部的宪兵就能把咱们脑袋砍下来挂城门楼子上！”
“那……那怎么办？”
刘继祖绝望了。
“怎么办？”刘效祖猛地站起身，眼中闪过一丝狠厉，那是被逼到悬崖边上的野兽才会有的眼神。
他回身走进里屋，片刻后，抱着一个有些破旧的紫檀木匣子走了出来。
“这里面，是爹娘临走时留下的最后一点积蓄，还有大姐进宫前给咱们的那几样首饰……再加上我这些年在卫所里抠出来的银子……”
他打开匣子，里面只有零零碎碎不到一百两银子，还有两只成色不错的玉镯。
“不够……远远不够……”
他把匣子合上，眼神却异常坚定，“我这就去万利坊！我去找那个王安福！这钱我认了，但我这条命也压这儿了！我就不信，天子脚下，他们真敢为这五百两银子，逼死一个正牌朝廷千户！”
他这是要豁出命去，以死相搏了！
与此同时，门外的阴影里。
赵胜就像一只黑夜里的蝙蝠，悄无声息地贴在院墙上，将屋内的对话听得一清二楚。
五百两……定国公府……
赵胜心中暗叹，这可真是阎王好见，小鬼难缠。对于五爷来说，五百两银子不过是刚才那个大手笔买卖里的九牛一毛，但对于这刘家兄弟，那就是索命的无常。
他不敢耽搁，轻手轻脚地翻身下墙，借着夜色的掩护，飞速向宫城的方向掠去。这消息，得立刻报给五爷。
书房内，烛火通明。
朱由检听完赵胜的汇报，手里正把玩着一枚刚得的羊脂玉佩，闻言手微微一顿，嘴角勾起一抹没有温度的笑意。
“五百两？”
他轻笑一声，语气里带着几分嘲讽，也有几分不屑。
“这定国公府的胃口，还真是越来越好了。放印子钱都放到军户头上了，这是嫌大明的军队还不够烂，非要再往里面掺点沙子，好让它垮得更快些？”
“爷，那刘家兄弟现在怕是已经去了万利坊了。看样子是要拼命啊。”
赵胜有些担忧地说道，“咱们要是再不出手，万一……”
“拼命？”
朱由检将玉佩随手扔在桌上，发出“嗒”的一声脆响。
“一个正千户，被逼到要用命去换尊严的地步，这大明的世道，还真是有趣。”
他站起身，走到书架前，随手抽出一本书，但目光却并未落在书上。