“赵胜！”
朱由检缓缓吐出这两个字，那本已经抽出了一半的书籍又被他重新塞回了书架。
“奴才在。”
阴影中的赵胜低着头，恭候主子吩咐。
“去，把彩儿嬷嬷悄悄请进宫来。”朱由检背对着他，手指无意识地划过书脊上那层微不可见的浮尘。
“我有些陈年旧事，需得细细问个明白。”
他想了想，又补充道：“小心行事，别惊动了父王和其他宫里的人。就说我在西苑新得了一些罕见的花木，请她这旧日里侍弄过花草的熟手进来指点一二。别让徐应元那些人知道。”
“是，爷放心，奴才明白规矩。”赵胜应声，身形一闪，如同夜猫一般消失在殿外的暮色中。
朱由检重新坐回了宽大的太师椅上，书房内的光线愈发暗淡了，但他并未让人掌灯。在这样的昏暗中，他的思绪反而更加清晰。
刘效祖、刘继祖……和阳卫千户。
一个堂堂卫所的正千户，官阶五品，虽不算显赫，但也绝非升斗小民，何至于在京城里被一个高利贷逼得如丧家之犬？这中间，仅仅是“赌”字害人那么简单吗？
“李伴伴。”
朱由检忽然开口，打破了房内的死寂。
一直像尊雕塑般静静侍立在一旁的李矩立刻活了过来，他手里稳稳地提着一盏并不明亮的宫灯，照亮了朱由检那张略显稚嫩却又神色复杂的脸。
“奴婢在。”
“你说……”
朱由检揉了揉眉心道：“这北直隶地界上，一个堂堂千户，怎就活成了这般窝囊样？在京城里，一个定国公府的管家，当真就能这般肆无忌惮，逼得一个朝廷命官要去卖房卖地，甚至想去拼命？”
他确实好奇，在现代社会，一个官员好歹也该有点自保的能力，不至于被民间的高利贷逼到这种绝境。
李矩轻轻叹了口气，将宫灯放在桌角，小心地剔去了灯芯上的一点焦黑，让火光更亮了一些。
“爷，您是金枝玉叶，长在深宫，自然不知道外面的艰难。在这北直隶，这京师之地，看着是天子脚下，锦绣繁华，可实际上……那潭水啊，深着呢，也浑着呢。”
李矩开始给这位小主子掰扯这里面的门道：
“爷，您想啊，这京城是谁的天下？第一，自然是皇爷、小爷这样的皇室宗亲，那是天；第二，便是像卢受卢公公这样手握实权、甚至能在批红上做主的内廷大珰，那是能通天的树；这第三，便是像定国公这样，与国同休、世代袭爵的顶级勋贵，他们盘根错节，良田万顷，那是扎在土里几百年的老根。再往下，就是那朝廷六部、五府六科的各位文武大员，他们手里拿着朝廷的印把子，管着这四九城的方方面面。”
他伸出枯瘦的手指，比划了一下：
“而那刘效祖这样的卫所武官呢？说是千户，官阶不低。可那是祖宗荫庇下来的‘世职’。如今这世道，军屯早已废弛大半，被上面那些权贵们一层层地侵占、私吞。卫所里的地，不是变成了勋贵的私庄，就是成了太监的皇庄，要不就是被地方豪强巧取豪夺了去。那些个千户、百户，若是没个实差，没个靠山，手里没兵没粮，也就是个空架子，光有个名头，听着好听，实际上也就是比普通百姓少交几两税，不用服劳役罢了。”
“而且！”
李矩的声音压低了几分，透出一股子现实的残酷。
“那些放印子钱的，既然敢打定国公府的旗号，那就绝不是简单的民间借贷。那背后是权力在寻租，是豪强在吸血。刘继祖这等人，既无根基又无靠山，偏偏还身怀官身，在他们眼里，那就是只最好的肥羊。不榨干了骨髓，是不会罢休的。”
“在那些大人物眼里，他们就是蝼蚁，是草芥，是随手可以碾死的臭虫。别说是个千户，就算是三品的指挥使，若是惹了真正的大人物，想要弄得他家破人亡，也不过是举手之劳。”
朱由检听得心中微沉。李矩的话虽然有些偏激，但在这个时代，恐怕是赤裸裸的真理。权力与资本一旦结合，对于底层的碾压是无情且毁灭性的。
他对外面的那个疑似他“舅舅”的人，从原本的几分怀疑，转而生出了几分怜悯。
“等着吧，明天彩儿嬷嬷进宫，一切就都清楚了。”朱由检喃喃自语。
次日，天色微阴，西苑的一处僻静水榭内。
这里是朱由检以“赏玩奇石”为名，特意挑选的清静之地，平日里鲜少有人打扰。水榭四面挂着竹帘，将外面的景色隔绝，也隔绝了窥探的视线。
朱由检端坐于主位，李矩垂首立于身后，赵胜则亲自守在远处的水榭桥头。
一个身着素色宫女服饰，年约三十上下的妇人，被悄悄领了进来。她低着头，神色拘谨而悲切，眼睛红肿，显然是这一路没少担惊受怕，又或者是一直在哭泣。
她，便是彩儿。曾经刘淑女身边的贴身大宫女，那个见证了朱由检从出生到失去母亲全部过程的人。
一见到端坐上首、已经长成翩翩少年的朱由检，彩儿再也控制不住，双膝一软，重重地跪在地上，泣不成声：
“奴婢……彩儿……叩见五爷！五爷……您长大了……”
泪水顺着她略显憔悴的脸颊滑落，那不仅是对旧主的思念，更是一个被流放、被遗弃的底层宫人，在绝望中再次见到曾经想要拼死保护的少主人时的复杂情感。
“起来吧。”朱由检心中也不禁微微一酸，他没有摆皇孙的架子，而是亲自上前两步，想要虚扶一把，却又碍于规矩收回了手。
“赵胜，给彩儿嬷嬷赐座。”
彩儿受宠若惊，连连摆手，只敢斜欠着身子坐在锦墩的一角。
朱由检没有过多的寒暄，简单地安慰了她几句这些年在外受苦了云云，便直接切入了正题：
“嬷嬷，今日叫你来，是有件要紧事。我近日……在宫外遇到一个人，模样与我母亲竟有几分神似。我疑心，那会不会是我母亲的娘家人？我虽然救了你，可我自幼丧母，关于母家的事，父王讳莫如深，宫里也无人敢提。如今，我也只有问你了。”
听到“神似娘娘”四字，彩儿猛地抬起头，眼中闪过一丝震惊。
“爷……您，您真的见到了？”她颤抖着声音问道：“奴婢……奴婢原本是不该多嘴的。只是娘娘在时，也常念叨……”
她深吸一口气，开始断断续续地回忆那段被尘封的往事。
“奴婢其实并非刘府的家生子。”彩儿的第一句话，就让朱由检有些意外。
“奴婢是当年宫里采选宫女时，因手脚还算麻利，直接分拨到刘娘娘身边的。那时候，娘娘刚进宫，还不是淑女，只是个没品级的宫人，住在冷僻的偏殿。奴婢也是穷苦人家出身，和娘娘投缘，两人就这么互相依靠着过了几年。”
朱由检点了点头，心中却微微一沉。原来如此，难怪彩儿对刘家的事知道得并不多，而且多是些碎片化的信息。
“娘娘性子温吞，也不爱说家里的事。只是偶尔在病中或是思乡情切时，会跟奴婢念叨几句。奴婢记得，娘娘说过，她老家是顺天府宛平县人，家里世代都是卫所军户。她父亲，也就是爷的外祖父，是和阳卫的一位千户，名叫刘应元。”
“娘娘还说，她们刘家祖上，并不是一直就在北京这块地界上的。”彩儿努力地回想着每一个细节。
“娘娘提过一嘴，说是祖上本是在南直隶，好像是南京那边的哪个卫所当差。后来因为靖难之役，也就是成祖爷那会儿迁都北京，她们家也跟着卫所一起，举家北迁，这才在宛平扎了根。具体是什么时候，哪一房迁来的，奴婢这身份低微，也不好细问。”
“就这些？”朱由检追问。
彩儿惶恐地低下头：“回五爷，奴婢真的只知道这么多了。那时候在宫里，谁敢随便打听主子家的私事？那可是掉脑袋的罪过。而且娘娘怕连累家里，连封信都不敢轻易往外送，只说若是有一天她不在了，让家里人好生过日子，别惦记她，也千万别借沾了点皇亲的名头惹事……”
说到这里，彩儿又忍不住抹起了眼泪。那个温婉而认命的刘淑女，在生命的最后时刻，想的依然是不给任何人添麻烦。