他指了指外面的天色：“如今快金秋十月，天高气爽，正是赏景的好时候。朕邀你们前来这寿皇殿，并非为了那些让人头疼的朝政琐事，实则是为了让你这当儿子的，也能稍微松快松快，陪朕和你母后，听听戏，看看景。”
“听戏？”朱常洛有些发愣。
“正是。”
万历皇帝嘴角勾起一抹淡淡的笑意。“朕在这宫里除了设了四斋给太后解闷外，又设了玉熙宫给朕自己消遣。那近侍几百人，日夜操练，宫戏、外戏无一不精，尤其是那南曲声腔，婉转动人，最是能解人心头之忧。今日无事，咱们父子俩，便也做一回闲散富家翁，好好享这一刻的清福。”
朱常洛这才反应过来，这是父皇在给他台阶下，也是在向他展示一种从未有过的、温情脉脉的父爱。他连忙叩首谢恩：“谢父皇恩典！儿臣定当随侍左右，尽享天伦！”
正当殿内气氛稍显融洽，朱常洛以为这一关总算平稳度过之时，万历皇帝却突然沉默了。
那种沉默来得极其突兀，如同热闹的戏台上突然被抽走了所有的锣鼓点，让人心头莫名发慌。万历皇帝端起茶盏，轻轻吹了吹浮叶，并未饮下，而是又缓缓放回了桌案上。
“啪”的一声轻响，在寂静的大殿里显得格外清晰。
“上个月……”
万历皇帝再次开口，声音里少了几分刚才的闲适，多了一种让人喘不过气来的沉重与肃杀：
“七月二十五日，拂晓。那辽东的奴酋，聚众五六万，从三岔儿堡那个耗子洞里钻了出来，不过辰时，便攻破了我朝的边防重镇——铁岭！”
这句话，如同一记闷雷，轰然炸响在所有人的耳边！
朱常洛浑身一震，猛地抬起头，脸上写满了不可置信。
万历皇帝并没有停下，他的声音越来越冷，字字如刀，割开那层掩盖在繁华表象下的残酷真相：
“总兵李如桢，还有贺世贤！带着援兵去了，结果呢？‘未到而城已陷’！好一个未到！城破之后，他们除了跟在屁股后面跑了一圈，仅仅砍了176个所谓的首级来向朕报功！可朕得到的消息是——城内军民，死伤无数，大批百姓被那蛮夷掳掠一空！”
“最为担忧的是！”
万历皇帝轻轻用手扶了一下额头，多少带有点疲惫道：
“就在同一天！那北边的蒙古满旦部落，万余铁骑也破了边墙！连攻我白马关、高家堡、冯家堡三处！那新到任的熊廷弼一上任就跟朕奏报，说如今的辽阳、沈阳，已是‘几无兵可守’！堂堂辽东，竟已到了这般糜烂的地步！”
他目光如电，直直地逼视着已经彻底呆住的朱常洛，声音里带着一种从未有过的考校与审视：
“皇太子！此事你可知晓？”
朱常洛整个人都傻了。他当然知道辽东战事不利，但他万万没想到，竟然已经恶化到了这种地步！“几无兵可守”？
这意味着辽东防线已经形同虚设，那些虎狼之师随时可能长驱直入，兵临关内！
他张大了嘴巴，想要回答，却发现喉咙里干涩得发不出一点声音。
朱由检和朱由校在一旁也是满脸的震惊与骇然。虽然朱由检从李矩和赵胜那里得到过不少关于辽东的消息，但那多是只言片语的民间传闻。而如今，从当朝天子口中亲自说出的这一连串详实而恐怖的军情，才是真正代表着这个庞大帝国所面临的最真实的灭顶之灾！
王皇后依旧安坐在那里，神色并未有太大的波动。她显然早就知道了这一切，此刻只是静静地看着那对父子，眼神中既有担忧，也有一丝隐晦的期许。
朱常洛的脑子里乱成了一锅粥，无数的念头在疯狂地碰撞。恐惧、忧虑、慌乱……
然而，在这些情绪翻腾了一阵之后，当他再次迎上父皇那双锐利而深沉的眼眸时，一种奇异的情绪忽然从心底最深处冒了出来。
父皇为何要告诉孤这些？
平日里，父皇总是乾纲独断，这等军国大事，向来是直接下旨给内阁，从不曾与他商议半分。为何今日，要在这种名为“游园赏戏”的场合，当着皇后的面，如此郑重地，甚至是不惜撕破脸皮般地，将这最核心的机密与危机，抛到了他的面前？
这不是闲谈。
这不是指责。
这是在通气！是在告诉他，这个国家的真正处境！是在将这大明江山的底牌，第一次，毫无保留地亮给他这个储君看！
朱常洛的呼吸忽然变得急促起来。他想到了某种可能，某种他盼了三十年、等得头发都快白了、几乎已经绝望的可能！
父皇这是不得不考虑身后的事了！他这是在正视孤作为帝国唯一接班人的身份！他是在开始真正的交托与培养了？！
尽管这交托来得太晚，是在局势如此糜烂的时候；尽管这信任里还夹杂着无数的无奈与考验。
但对于一个当了三十年备胎、时时刻刻担心被废黜的太子来说，这无异于天籁之音，是一道足以照亮他后半生的璀璨光芒！
在那一瞬间，巨大的惊喜如同决堤的洪水，冲垮了他所有的恐惧与矜持。他再也控制不住自己，整个人几乎是颤抖着再次拜伏下去，那并非是因为害怕，而是因为激动到无法自持！
“父皇！”
他颤声道：“儿臣愚钝！竟不知国事已艰危至此！儿臣愿为您分忧！哪怕是肝脑涂地……”
万历皇帝看着这个虽然显得有些手足无措，但眼中却燃烧着一种名为“渴望”和“野心”火焰的儿子，嘴角那抹深沉的弧度，终于变得稍微柔和了一些。
还不算太笨。
“罢了。”
万历皇帝摆了摆手，那声音里透着一股深深的疲惫与一种莫名的解脱。
“戏要开场了。你坐过来些，一边好好说道说道。”
这“说道说道”四个字，落入朱常洛耳中，便如同这世间最动听的圣旨。他几乎是手脚并用地爬了起来，搬着那张锦墩，一点一点地，朝着那张象征着至高权力的御座，挪了过去。