观德殿内的檀香不知何时已燃到尽头，最后一截香灰颓然落下，悄无声息。
朱常洛依旧维持着那个恭谨的跪姿，额头上沁出的细密汗珠顺着鼻梁滑落，滴在冰凉的青砖上，瞬间被干燥的石面吞噬。
他的脑子里，此刻就像是有一团乱麻在搅。
父皇那句“你说说你的看法”，问得轻飘飘的，却重得像是一座山。这是在问什么？
他怎么看？他敢怎么看？我要是敢随便乱看还能受这三十几年的窝囊气吗？
朱常洛不敢轻易张口，他眼角的余光扫过前面那个看似一脸平静的儿子朱由检，又偷偷瞥了一眼龙椅上的 。
万历的询问，看似是个开放题，实则里面藏着无数个致命的陷阱。
是在让他给检儿那离经叛道的海贸论述做个最终的定调？还是在考校他刚才那一出严父训子的戏码，到底有没有失了储君的体面与分寸？
更深一层……
朱常洛只觉得喉咙发干。检儿方才那话里话外，直指当今内监与地方制度的弊端。
这无异于是在揭父皇这几十年来派税监下地方搜刮银两的短！父皇这是在试探他，试探他这个未来的天子，对他这位当今圣上那些饱受诟病的“敛财”手段，究竟是个什么态度？是敢怒不敢言，还是真的有了什么异心？
时间在这死一般的寂静中流逝，每一息都像是在拉扯着朱常洛紧绷的神经。
万历似乎也不急，他依旧靠在龙椅上，手指有一搭没一搭地敲着扶手，那“笃、笃”的声音，仿佛是午夜的更漏，一下下敲在朱常洛的心坎上。
“回父皇。”
朱常洛终于开了口，声音有些发紧，但他努力让自己的语气听起来诚恳而稳重：“父皇明鉴。儿臣以为，检哥儿方才所言，虽显稚嫩狂妄，多有纸上谈兵之嫌，然其忧国之心，确实赤诚可悯，儿臣亦感同身受”
他先是给这件事定了个调子——孩子不懂事，但心是好的，同时自己同样忧虑国事，但不敢言明。
这也是他作为一个父亲能给儿子的最大回护。
紧接着，他话锋一转，开始小心翼翼地触碰那个最敏感的话题：“父皇昔日处置矿税、海贸诸事，皆因国库空虚、边饷紧迫，实有不得已之苦衷。儿臣深知父皇为此背负天下骂名，实乃为了大明江山的万世基业，儿臣每每思及，便觉心痛如绞。”
这番话，说得极其漂亮。他不仅没有指责万历，反而将万历的行为美化成了忍辱负重，这无疑是在给这头老驴顺毛，万历临朝四十七载，除了万历初年的张居正敢逆着给他捋毛，其他人都知道只能给他顺着摸！
“然诚如父皇所虑，此类事务牵动甚广，非完善制度、严明监督不可为。”
不过检儿刚才那番话，虽说听着热血，但在他看来，简直就是把脖子往鬼头刀上蹭！那所谓的“以法度驭私欲”，那所谓的“三方监理”，话里话外都在影射父皇以前派税监是“无法无度”！
这是大不敬！这是在这是在指着和尚骂秃驴啊！
他这一生，都在努力做一个透明人，不争、不抢、不乱说话，这才在那场惨烈的国本之争中勉强活了下来。
如今，难道要因为一个十岁孩子的狂言，就把东宫几十年的隐忍毁于一旦吗？
所以他还是习惯性按照自己以往的习惯回答。
“父皇！”
朱常洛猛地叩首，额头重重砸在青砖上，发出“咚”的一声闷响。
“然检哥儿所言‘以法度驭私欲’，儿臣细思，确有其理。只是此法若行，非有雷霆之势、周全之制不可为。而今朝野纷议未息，若仓促试行，恐伤父皇圣明，亦恐陷检哥儿于险地。”
朱常洛的声音沉稳，虽然说的急切但也不显惊慌：
“这孩子年幼无知，不知天高地厚，看了几本杂书就以为自己懂了治国。他哪里知道父皇的难处？哪里知道这天下的复杂？父皇昔日派税监、矿监，那是为了祖宗社稷，是为了填补国库的亏空，那是雷霆雨露皆是君恩！他一个小孩子懂什么？竟敢在此大放厥词，妄议君父的得失！”
他知道必须要将父皇心中的火气发泄出来！
“父皇！这就是一派胡言！是什么海贸、什么银山，那都是张嶷之流的骗术！儿臣这就把他带回去，请家法重责！从此以后，把他锁在深宫，只许读圣贤书，绝不许他再踏出宫门半步，更不许他再接触这些乱七八糟的商贾之事！免得他将来闯出大祸，连累了祖宗声名！”
“儿臣愚见，或可暂缓全局变革，而择一二沿海稳妥之地，以低调之势试其成效。若有利，则徐徐图之；若有弊，则止于微末，不至震动朝纲。”
“然此终是儿臣妄言。父皇圣断烛照万里，儿臣唯听父皇旨意。”
殿内一片死寂。
只有朱常洛粗重的喘息声，清晰可闻。
朱由检站在一旁，看着跪在地上的父亲，此时他也知道他并非完全不懂治国，而是能看出问题、提出渐进方案，但缺乏魄力。
朱由检心想：这就是大明的储君。
这就是那个被压抑了三十年，看似脊梁骨早就被打断了的男人，其实只是每个人活的方式不同罢了。
朱由检没有说话，也没有辩解。他只是静静地站着，挺直了那小小的腰板。
上位，龙椅之上。
万历皇帝半眯着眼，冷冷地看着这一幕。他的目光在朱常洛那颤抖的后背上停留了许久，眼底闪过一丝浓浓的厌倦与失望。
这就是他的太子。
果然不出所料。哪怕自己已经把话头递到了嘴边，哪怕自己其实是在等着有人能给个台阶下，这个儿子，依然只会磕头，只会认罪，只会像只受惊的老鼠一样，拼命地想要钻回洞里去。
“这就是你的看法？”
万历的声音很轻，却透着一股子冷意，“除了打、除了锁、除了骂他胡言乱语，你就没别的想法了？”
“儿臣……儿臣……”朱常洛语塞，只能机械地重复，“儿臣只知父皇圣明，凡事只有父皇做主，儿臣绝无异议，也不敢有异议！”
“哼。”
万历从鼻孔里哼出一声。他转过头，不再看这个让他感到乏味的儿子，目光重新落在了朱由检身上。
两相对比，何其鲜明。
一个是三十多岁、唯唯诺诺、毫无主见的储君；一个是十岁出头、虽然稚嫩却敢想敢干、眼中有光的皇孙。
观德殿内，檀香余烬散出最后一丝青烟，在透过窗棂的斜阳里缓缓消散。
万历看着跪在地上、额汗浸湿鬓角的朱常洛，心中那股失望如潮水般涌起又退去，最终化作一声几不可闻的叹息。他摆了摆手，声音里透着疲惫：
“起来吧，坐下说话。”
朱常洛如蒙大赦，颤巍巍起身，却不敢坐实，只挨着绣墩边缘斜欠着身子。朱由检与朱由校仍侍立一旁，殿内静得能听见铜漏滴答声。
“常洛，”万历忽然改了称呼，不再称“太子”，这亲疏间的微妙变化让朱常洛心头一紧，“朕今日召你们父子三人来，不是单为听戏，也不是专考校孙儿。”
他顿了顿，目光扫过殿中三人，最后落在朱常洛脸上；