从断云崖往西南行，地势渐缓，枯黄的草木间开始出现零星的沙丘，空气中的干燥感越来越重。护山熊显然不喜欢这种气候，趴在马车货厢里，用爪子扒着木板，时不时发出烦躁的低吼。
“再走三日，就能到‘沉沙原’了。”陈默展开地图，指尖点在一片标注着“禁入”的区域，“据说原中央有座流沙古城，百年前突然被黄沙掩埋，最近风沙异动，古城的一角露了出来，附近的牧民说，听到过穿古装的人影在沙地里游荡，还听到过城墙里传来钟声。”
江宇用混沌火烤着一块发硬的面饼，火苗舔过饼皮，发出细微的焦香：“流沙古城？《脉经》残篇里提过，那地方是古西域的‘镇沙国’都城，城里的祭司会‘引沙术’，能操控流沙，后来不知为何突然覆灭，连史书都没留下记载。”
苏晓正对着《脉经》上的残图比对，眉头微蹙：“残图上画着古城的图腾，是一只衔着沙漏的鹰，旁边标注着‘时之咒’……听起来像是某种与时间有关的脉术。”
小石头趴在车窗边，看着外面掠过的沙丘，突然指着远处：“快看！那是什么？”
众人顺着他指的方向望去，只见一道黄龙般的沙暴正在远处的天际线移动，所过之处，沙丘被掀翻，草木被吞噬，声势骇人。
“是‘走龙沙’！”赶车的老牧民脸色大变，猛地勒住缰绳，“快下车！躲到那块大岩石后面去！被卷进去就没命了！”
四人连忙跟着老牧民躲到岩石后，护山熊用身体护住他们，庞大的身躯挡住了大部分飞溅的沙砾。走龙沙呼啸着从旁边掠过，昏黄的沙尘遮天蔽日，连太阳都变成了模糊的光斑，耳边全是沙子摩擦的轰鸣声，仿佛天地都在颤抖。
沙暴过后，天地间一片狼藉，马车被掀翻在地，几匹拉车的马不知去向。老牧民看着散落的行李，欲哭无泪：“这沉沙原邪门得很，不光有走龙沙，还有‘鬼打墙’，进去的人绕来绕去，最后都困死在里面……”
陈默拍了拍他的肩膀：“我们自己进去就行，您先回最近的镇子等我们，十天后若我们没出来，就不用等了。”
老牧民还想说什么，却被江宇塞了些干粮和碎银：“多谢指路，保重。”
四人整理好行囊，护山熊背着最重的水袋，深一脚浅一脚地踏入沉沙原。黄沙没到膝盖，每走一步都异常艰难，阳光毒辣得像要把人烤化，脉铁牌的金光自动展开，为众人挡住了部分热浪。
走了约莫两日，眼前的景象突然一变——原本平缓的沙丘间，出现了一段残破的城墙，城墙由巨大的青灰色条石砌成，表面覆盖着厚厚的黄沙，只露出顶部的垛口，城砖上刻着模糊的纹路，与苏晓《脉经》残图上的图腾相似。
“是流沙古城！”小石头兴奋地跑过去，伸手触摸城墙，“好凉啊。”
城墙的入口被黄沙半掩着，露出一个黑漆漆的门洞，门洞上方的石匾上刻着三个古篆字，苏晓辨认了许久，才轻声道：“是‘镇沙门’。”
走进门洞，里面的风突然停了，空气干燥而沉闷，弥漫着一股陈年的土腥味。古城的街道上堆积着齐腰深的黄沙，两旁的房屋大多已经坍塌，只剩下断壁残垣，依稀能看出当年的布局。街道尽头矗立着一座高大的建筑，像是宫殿，宫殿的大门紧闭着，门环上锈迹斑斑，却依旧能看出精美的兽首造型。
“那应该是镇沙国的王宫。”陈默指着宫殿的方向，“钟声可能就是从里面传出来的。”
护山熊突然低吼一声，警惕地盯着右侧的一间民房。民房的门框上，挂着一件破烂的长袍，长袍下的阴影里，似乎有什么东西在动。
江宇的混沌火化作一道火线，射向阴影，阴影里传来一声尖叫，一个人影猛地窜了出来，跌跌撞撞地冲向街道深处。那人穿着褪色的古装，头发花白，脸上布满了皱纹，眼神却异常惊恐，像是看到了什么可怕的东西。
“是牧民说的古装人影！”小石头喊道。
“别追！”陈默拉住他，“他身上没有浊气，不像是被污染的样子。”
那人影跑了没几步，突然倒在沙地里，一动不动。四人连忙跑过去，发现他已经没了气息，手里紧紧攥着一块青铜令牌，令牌上刻着衔沙漏的鹰图腾。
“是镇沙国的祭司令牌。”苏晓拿起令牌，上面刻着一行小字，“‘时咒反噬，魂困此城’……看来他们的覆灭和时之咒有关。”
继续往王宫走，街道两旁的墙壁上开始出现壁画。壁画的颜色早已褪去，只剩下模糊的轮廓：第一幅画着镇沙国的人民在沙漠中建立都城，鹰图腾在城楼上飘扬；第二幅画着祭司们围着一个巨大的沙漏，正在举行仪式；第三幅画着天空出现异象，黄沙漫天，都城陷入混乱；最后一幅画没有完成，只画了半个沙漏，沙漏的沙子正在倒流。
“时之咒应该和这个沙漏有关。”江宇指着壁画上的沙漏，“最后一幅画没完成，可能是在仪式进行到一半时，发生了意外。”
王宫的大门没有锁，轻轻一推就开了，发出“吱呀”的声响，在寂静的古城里显得格外刺耳。宫殿内部的黄沙更厚，正中央的高台上，摆放着一个巨大的石制沙漏，沙漏的上半部分已经空了，下半部分的沙子却在缓缓向上流动——竟是在倒流！
沙漏旁边站着一个人影，背对着他们，穿着华丽的祭司服饰，手里拿着一根权杖，权杖的顶端镶嵌着一颗红色的宝石，正散发着微弱的红光。