邯郸城的秋阳斜斜地穿过窗棂，在齐地儒生借住的旧宅地上投下斑驳的光影，像打碎了一地的金箔。案上摊开的《论功》竹简泛着陈旧的蜡黄，边缘被历代批注者的手指磨得光滑，卷中“军功爵制”四个字尤为醒目，墨迹被岁月浸得发暗，却依旧像颗埋在字里行间的星，透着沉甸甸的分量。老儒枯瘦的手指捏着竹尺，轻轻敲着简片，声音混着窗外断续的秋蝉鸣：“赵武灵王胡服骑射时，就靠这‘有功者显荣，无功者虽富无所芬华’的规矩强了国。只是后来啊……”他叹了口气，竹尺在“权贵世袭”的批注上顿了顿，“成了权贵谋私的工具，筹杆歪了，国本也就晃了。”
罗铮蹲在案边，面前铺着块细麻布，三排算筹整齐地列在上面。黑檀木筹代表“军功”，每根刻着细密的刻度，一划便是斩首一级；朱漆竹筹标着“爵级”，从公士到彻侯，共二十级；象牙白筹记着“田宅赏赐”，一寸对应田一亩。“你看这配比，”他将三根黑筹与一根红筹并排放，两者长度恰好齐平，“按秦制，斩首三级晋一级爵，对应田一顷、宅九亩——用算筹一列就清楚。若军功与爵赏对等，红筹与黑筹齐长；若爵赏超了军功，红筹就会冒出一截，像这简上记的‘平原君家臣，无功而爵者五人，占田三顷’，你看，”他抽走两根黑筹，红筹顿时突兀地长出一大截，“这缺口就是被蛀出来的，长此以往，柱子会塌。”
说着，他取来新的黑筹补上缺口，三排算筹重新严丝合缝地对齐：“《论功》的根本，原是让筹杆一般齐，谁也别多占一分。去年在陇西，有个小吏靠父辈军功得爵，却连弓都拉不开，分到的田亩荒了大半。他的筹杆，就是这样虚长的。”
墨雪蹲在另一侧，正专注地拼装政治沙盘模型。那沙盘是个两尺见方的木盒，底层用青木板刻着赵地的郡县划分，邯郸、巨鹿、常山等郡的轮廓清晰可见；中层立着二十根不同高度的木柱，柱身上刻着爵级名称，柱高对应着该爵级应享的田宅、仆役配额；顶层的小木人偶穿着不同甲胄，士兵的甲片上嵌着铜片，一片代表斩首一级，工匠的腰间系着曲尺，农夫的手里握着耒耜，他们的“功”则刻在底座的刻度上。沙盘边缘装着精密的齿轮，转动时，木柱会随小人偶的功绩自动升降——军功够了，木柱缓缓升起；爵高功低，木柱便“咔嗒”一声矮下去半截。
“这是按‘功过相抵’的道理做的，”她拨动一个爵级为“公大夫”的人偶，其人底座的铜片只有两片，远不够支撑爵级的高度，对应的木柱立刻矮了半截，顶端的“田宅配额”牌也跟着倾斜，“你看，这人爵级虽高，军功不够，田宅、仆役的配额就会自动缩减。齿轮会卡住‘超占’的机关，像给制度上了把锁，谁也别想钻空子。”
她往齿轮轴里撒了点滑石粉，转动时发出顺滑的“沙沙”声：“最妙是这‘异动铃’，”她指着沙盘角落的铜铃，铃舌连着一根细铜丝，“若有人靠裙带关系升爵，铜丝就会被触动，铃就会响，对应的木柱上还会弹出红牌，写着‘不当’——就像当年赵奢查平原君家的田税，不管是谁，占了不该占的就得退，铃响就是提醒。”
院外忽然传来甲胄摩擦的脆响，蒙恬派来的巡逻兵踏着满地落叶而过，铁蹄碾碎枯叶的声音格外清晰。校尉勒住马缰，目光扫过窗纸上晃动的人影，对身后的士兵低声道：“将军有令，赵地旧族总盯着军功爵制挑刺，说咱们‘重武轻文’。这些儒生整理典籍可以，若敢妄议现行制度，煽动人心，立刻报上来。”
屋内，年轻儒生正用算筹推演新的军功方案。“按《论功》说的，‘劳大者其禄厚，功多者其爵尊’，”他将黑筹与红筹一一对应，忽然在旁边添了排绿筹，“斩首一级记一分，修渠一尺也算一分，冶铁十斤也记一分，这样工匠、农夫也能凭功得赏，筹杆照样能齐。”
罗铮忽然在沙盘上添了个“民爵”木柱，与“军爵”柱并排等高，又将一个握着曲尺的人偶推到木柱旁，其人底座的刻度立刻让木柱升起：“去年岭南修渠，有个越人匠人想出省力法子，省下三百个工时，按这规矩，他的筹杆就该和士兵一般长。爵制不是只有军功一条路，是所有正经本事都该算数，就像这房子，梁柱要粗，椽子也得结实。”
墨雪转动齿轮，将“民爵”柱稳稳升起，沙盘的铜铃竟发出一阵悦耳的轻响，不像警示，倒像喝彩。“你看，”她笑，“制度像这齿轮，得卡住奸猾的，也得容得下实在的。当年赵国能强，不就是因为胡服骑射时，连养马的、造弓的都能凭本事得赏？马养得好，弓造得精，照样能和士兵一样升爵。”
老儒摸着算筹上的刻度，忽然道：“《论功》不是要分高低，是要让每种付出都有分量。就像这筹杆，长的不必傲，短的不必怨，只要每一分都来得正当，拼在一起就能撑起国家的架子。若只认军功，就像房子只打一根梁，风一吹就倒。”
暮色漫进窗棂时，巡逻兵的马蹄声渐渐远了。年轻儒生们用算筹排出新的爵制图谱，黑、红、白、绿四色筹杆纵横交错，竟排出个稳稳的方形，边角严丝合缝。罗铮望着图谱，忽然道：“这比单纯的军功爵更稳，就像盖房子，梁柱得有粗有细，椽子、瓦片也得各归其位，才能撑住屋顶，挡住风雨。”
墨雪收起沙盘，木片碰撞发出清脆的轻响，她轻声道：“制度就像这机关，得常调着点。哪松了紧一紧，哪卡了磨一磨，才能转得顺。当年的《论功》是好经，只是被念歪了，如今把筹杆调齐，把齿轮上油，它还能转得起来。”
院外的落叶还在飘，一片金黄的叶子打着旋儿，轻轻沾在巡逻兵留下的脚印里，像给这悄然生长的新思，铺了层柔软的垫。而那卷《论功》竹简，在油灯的光里，字里行间的僵硬渐渐融化，透出股与民生息的活气来，仿佛在说：功不分文武，能利国者皆为功；爵不论出身，有实绩者当得爵。