妖藤母体化作的灰烬在洞窟中缓缓飘落，如同黑色的雪。
净化之光逐渐收敛，但整个坠星谷的能量环境已经发生了翻天覆地的变化。那些五彩斑斓的毒瘴被涤荡一空，空气中弥漫的不再是阴冷混乱的气息，而是一种带着焦灼与新生交织的复杂味道——像是森林大火后第一场雨带来的泥土气息。
“咳咳……”苏晓晓在南宫曜的搀扶下勉强站稳，脸色依旧苍白如纸。刚才那一指几乎抽空了她所有力量，连带着精神也极度疲惫。她能感觉到体内那枚“净世莲种”似乎壮大了一丝，但此刻它安静地蛰伏着，仿佛也需要休养。
“别说话，先调息。”南宫曜将她扶到一块相对干净平整的石块旁坐下，自己却微微踉跄了一下。
苏晓晓敏锐地注意到他按在腰侧的手掌下，有暗红色的血迹渗出。“你受伤了？！”她急道，声音带着自己都没察觉的颤抖。
“无碍，皮外伤。”南宫曜轻描淡写，但额角渗出的细密冷汗出卖了他。与灰袍老者的激战中，对方临死前的反扑还是让他挂彩了。那死气侵蚀的伤口，比普通刀剑伤更难处理。
“什么皮外伤！让我看看！”苏晓晓也不知哪来的力气，伸手就去拉他的衣襟。
南宫曜握住她的手，冰凉的触感让他眉头微蹙：“先顾好你自己。赵锋！”
“属下在！”赵锋快步上前，身上铠甲沾满污血，但眼神明亮。
“清理战场，统计伤亡，安置被救百姓。将所有‘影阁’余孽集中看管，特别是那些可能知道内情的头目。搜遍整个据点，所有文书、账册、实验记录，一丝一毫都不能放过！”南宫曜一连串命令下达，条理清晰，只是声音比平时略显低沉。
“是！”赵锋领命而去。影七已经带人开始有条不紊地清理洞窟。
阿墨蹲在妖藤母体最后化作的那堆灰烬旁，好奇地用小树枝拨弄着。灰烬中，有一些晶莹的、米粒大小的乳白色颗粒，散发着极其微弱的纯净生命气息。“姐姐，这些是什么？”他捡起几颗，捧到苏晓晓面前。
苏晓晓凝神感知，疲惫的脸上露出一丝惊讶：“这是……被极致净化后，妖藤母体最后残留的一丝最精纯的生命本源？虽然量极少，但品质极高，没有任何污染。”她看向南宫曜，“或许……对你的伤有好处。”
南宫曜也察觉到了那些颗粒中蕴含的温和生机，点了点头。苏晓晓示意阿墨将颗粒收集起来，竟有小小一捧。
很快，临时营地在外谷相对完好的建筑区搭建起来。被救出的近百名山民——大多面黄肌瘦，神情呆滞，身上还有被藤蔓吸盘留下的可怖疤痕——被妥善安置，由懂些医术的暗卫和恢复了一些精神的苏晓晓初步诊治。他们中不少人是附近黑苗、白苗寨子的青壮，被掳来已有时日，见到救星，许多人嚎啕大哭。
苏晓晓一边用所剩不多的涅盘之力配合草药为他们驱除体内残留的阴寒死气和毒素，一边听着他们断断续续的哭诉，心中沉甸甸的。这些普通人，在“影阁”眼中，不过是供养妖藤的“肥料”和开采“圣晶”的苦力。
“殿下，苏姑娘，有发现。”影七捧着一摞用防水油布包裹的册子过来，脸色凝重。
南宫曜此时已简单包扎了伤口，服下了两颗阿墨收集的乳白色颗粒，气色好了不少。他接过册子翻看，苏晓晓也凑过去。
册子并非普通的纸质，而是一种柔韧的皮质，上面用特殊的墨水记录了密密麻麻的信息。一部分是“圣晶”开采的详细账目，数量之大令人咋舌；另一部分则是关于“噬魂妖藤”的培育、控制和能量提取的实验记录，其中不乏活体实验的描述，冷酷而详尽。
最引人注意的是一本封面没有任何标识的黑色册子。
“南疆诸寨‘灵种’普查录？”苏晓晓念出扉页上的字，心头一跳。迅速翻看，里面竟然详细记录了南疆数十个大小苗寨中，疑似拥有特殊血脉或天赋（即“灵种”）的人员名单、年龄、能力描述、寨子位置！黑苗寨的龙婆婆、阿墨，白苗寨的几位祭司，甚至一些苏晓晓没听过的小寨子里的“灵童”、“巫女”，都名列其中！
而在部分名字后面，被打上了红勾或标注了日期。那些标注了日期的，很多都与近些年南疆各地报告的失踪案时间吻合！
“他们在有计划地搜捕南疆的‘灵种’！”苏晓晓声音发冷，“是为了供给妖藤？还是……另有他用？”
南宫曜翻到册子最后几页，那里不再是名单，而是一些零散的研究笔记和猜想，字迹狂乱：
“……圣源（妖藤）汲取‘灵种’之精华，可得质变……然效率过低，十不存一……”
“……‘画皮’之术所需载体要求极高，寻常武者不堪，唯‘灵种’之体，可承载更多‘圣力’……”
“……尊者言，上峰有秘法，可将‘灵种’本源提炼，融入己身，或可窥破凡躯极限……”
“……然‘灵种’稀少，南疆已近搜罗殆尽……中原或有所获？或可效仿古法，人为培育？……”
“人为培育‘灵种’？”苏晓晓倒吸一口凉气，“影阁的野心，不止于控制妖藤、开采矿石那么简单！他们是在进行某种……提升个体力量，甚至可能是批量制造高手的邪恶实验！‘画皮’杀手，很可能就是这种实验的产物之一！”
联想起灰袍老者（贰尊者）和之前王都的张维（壹尊者）那超越常人的实力和诡异的死气，这个猜测的可能性极高。
“看来，‘影阁’所图非小。”南宫曜合上册子，眼神幽深，“南疆据点被毁，他们必然不会善罢甘休。这些资料，必须尽快送回王都，呈报父皇。南疆各寨，也需加强戒备，尤其是名单上尚未失踪的‘灵种’持有者。”
他顿了顿，看向苏晓晓，意有所指：“你的能力……恐怕也在他们感兴趣的范畴之内。”
苏晓晓心头一凛。她的“净化之力”对妖藤和死气有特效，某种意义上，确实是非常特殊的“灵种”能力。之前没暴露还好，如今坠星谷一战，她施展能力净化妖藤母体，恐怕已经落在了某些有心人眼中。
“兵来将挡，水来土掩。”她定了定神，“当务之急，是先处理好这里的善后，然后……你得好好养伤。”她的目光落在他腰侧又隐隐渗出血迹的包扎处，不容置疑地说。
南宫曜看着她眼中不容反驳的坚持，眼底掠过一丝暖意，从善如流：“好。”
接下来的两天，众人留在坠星谷进行收尾工作。
暗卫们彻底搜查了整个据点，又发现了几个隐藏的库房，里面不仅有大量尚未运走的“圣晶”原矿（虽然正在逐渐失去活性），还有不少“影阁”囤积的武器、财物。被救山民的身体状况在苏晓晓和几位略通医术的暗卫调理下，逐渐好转，思乡心切。
南宫曜的伤势在苏晓晓亲自调配的草药（加入了剩余的乳白色生命颗粒）以及她每日渡入的少量涅盘之力辅助下，恢复得很快。那死气的侵蚀性被涅盘之力完美克制，伤口愈合速度远超预期。两人常常在临时整理出的“书房”（原据点头目的房间）里，一起研究那些缴获的资料，偶尔交换一个心照不宣的眼神，氛围宁静中带着一丝默契的温馨。
阿墨成了孩子王，带着几个恢复了些精神的半大少年，在变得安全的谷地里探索，居然找到了几处残留的、妖藤未来得及吞噬的野生药草，兴冲冲地拿回来给苏晓晓看。
第三天清晨，一切基本处置妥当。