油纸包中的碎片静静躺在云疏掌心。
那是一种难以形容的触感——冰冷、沉重，却又仿佛有生命般微微脉动。乌黑的表面并非完全光滑，布满了细密扭曲的天然纹理，像某种古老生物的鳞甲，又像被岁月侵蚀的星图残片。最为诡异的是，碎片边缘处隐约可见暗红色的、如同血管般的细线，正在极其缓慢地搏动，散发出与那滴“污血”同源、却更加晦涩古老的气息。
更为奇特的是，这块碎片的形状——它并不规整，却隐约能看出，似乎是某种更大整体上断裂下来的一角，断裂面呈现尖锐的锯齿状，仿佛是被某种巨力强行撕裂。
“这是什么？”墨千机凑近观察，眉头紧锁，“这材质……从未见过。既非金属，亦非玉石，更非生物骨骼……”
月无漪 bld 杖轻点地面，灵觉如水般蔓延向碎片，但随即眉头微蹙：“因果……极为混乱且扭曲。仿佛包裹着无数重叠的时间片段与破碎的执念，而且……有一层极为坚韧的‘屏蔽’，阻止深入窥探。”
红苓示意云疏将碎片拿远一些，自己则后退两步，指尖琉璃净火微微跳动：“此物是我与破岳在灰岩镇外十五里处的一处废弃矿洞深处发现的。当时我们正准备返回，却感应到一股极微弱但令人心悸的波动，追踪而去，便发现了它。”
石破岳接口，脸色凝重：“那矿洞废弃已久，据说曾是开采某种低阶灵石‘乌沉石’的小矿脉，五十年前就已枯竭。但洞深处……我们发现了三具尸体。”
“尸体？”云疏目光一凝。
“嗯，看衣着是普通采药人或猎户，死亡时间不超过十日。”石破岳沉声道，“死状诡异——全身精血干涸，皮肤呈现与这碎片相似的乌黑色，且布满同样的暗红细纹。尸体周围没有任何打斗痕迹，也没有中毒或外伤迹象，仿佛……生命力被瞬间抽干。”
红苓继续道：“这块碎片，就嵌在其中一具尸体的胸口，像是从内部‘长’出来的。我用净火小心将其剥离时，尸体立刻化为了飞灰。而碎片脱离后，那股波动便明显增强，且开始与我们身上携带的、之前沾染过‘污血’气息的定位符产生微弱共鸣。”
“你们被跟踪了？”墨千机立刻警觉地望向峡谷入口方向。
“应该没有。”红苓摇头，“离开矿洞后，我们绕行了近百里的复杂地形，并用净火反复净化自身气息，确认无人追踪。但这碎片本身……我怀疑它可能具有某种被动标记功能，或者，它的存在本身就会吸引某些东西的注意。”
云疏凝视着掌心的碎片，神念小心翼翼地探出，试图感知其内部结构。
刚一接触，便觉一股混乱、暴戾、充满无尽饥渴与恶念的意志碎片，如同冰冷的毒蛇般顺着神念反向侵蚀而来！同时，碎片表面那些暗红细线骤然亮起，碎片本身开始微微震颤，边缘处甚至开始渗出极其细微的、暗红色的雾气！
“小心！”月无漪 bld 杖猛地一顿，一圈无形的因果屏障瞬间笼罩碎片，阻断了其能量外泄。
云疏立刻切断神念联系，脸色微白。就在刚才那一瞬间的接触中，他“看到”了极为破碎却震撼的画面：
——无尽的黑暗虚空，星辰接连熄灭，巨大的、难以名状的阴影蠕动而过……
——某个古老祭坛之上，无数扭曲符文亮起，鲜血如河流般注入中央的池子……
——一块完整的、数丈大小的乌黑晶体，表面布满了暗红色的、如同活物般搏动的脉络，正在疯狂吞噬着周围的一切光、热与生命力……
——然后，晶体在一场惊天动地的爆炸中碎裂，碎片如流星般溅射向四方……
“这块碎片……来自某个更大、更恐怖的核心。”云疏沉声开口，将刚才看到的破碎画面告知众人，“它不仅是污染物，很可能是某种‘污染源’的碎片！而且……它似乎具有‘吞噬’与‘同化’生命力的本能。”
众人神色皆是一凛。
污染源碎片？若真是如此，那么黑风岭的异变，甚至更早的骸渊星礁的腐化星能，是否都与类似的源头有关？这碎片又是如何出现在灰岩镇外的废弃矿洞中？那些死者，是偶然接触，还是……被刻意“投放”？
“灰岩镇的情况如何？可曾探听到关于黑风岭的消息？”云疏压下心中翻涌的思绪，转向更紧迫的问题。
红苓与石破岳对视一眼，表情更加严肃。
“灰岩镇……很‘热闹’。”红苓组织着语言，“表面看来，只是一个因黑风岭外围资源而繁荣起来的普通边陲小镇，修士、商人、猎户、采药人混杂。但我们暗中观察和打探后发现，镇中有至少三股不寻常的势力在活动。”
“第一股，是穿着制式灰袍、佩戴‘巡山司’腰牌的官方修士。他们人数最多，约三十余人，修为多在凝脉到金丹初期，正在以‘例行巡查山妖兽患’的名义，在黑风岭外围设卡、盘问出入者，并高价收购任何从黑风岭深处带出的‘异常物品’，包括但不限于变异妖兽的材料、特殊的矿石或植物、以及……‘看起来不寻常的碎片或结晶’。”
“收购异常物品？”墨千机敏锐地抓住重点，“他们知道些什么？”
“第二股，”石破岳接过话头，声音压得更低，“是一些行踪诡秘、气息阴冷的黑衣修士，人数不明，但修为更高，至少有三个金丹中期。他们在夜间活动，似乎在追踪着什么，我们曾远远看见其中一人手持一个罗盘状的法器，罗盘指针在靠近镇子西面那片乱葬岗时，会剧烈颤抖。这些人……身上有淡淡的血腥气和死气，不像正道。”
“第三股最奇怪，”红苓眼中闪过一丝疑惑，“是几个看起来普普通通、修为也只有筑基期的采药人和猎户，年龄性别各异，分散在镇中各处。但他们之间似乎有某种隐秘的联系——我们观察到，在不同的时间，他们都会‘偶然’路过镇中心那口古井，并在井边停留片刻，手指会以极其轻微的动作敲击井沿，节奏古怪。而且，他们的眼神……偶尔会变得极其空洞，仿佛被抽走了灵魂，片刻后又恢复如常。”
月无漪 bld 杖上的铜铃，在听到“眼神空洞”时，发出了一声微不可察的轻颤。
“这些人……可能被‘寄宿’了。”她轻声开口，语气中带着一丝寒意，“类似操纵傀儡，但更加隐蔽，保留了宿主大部分日常行为模式，只在特定时刻被‘唤醒’，执行某种指令。这种手段……需要极强的神魂造诣，且对被寄宿者的神魂有永久性损伤。”
云疏眉头紧锁。灰岩镇这潭水，比预想的更深。巡山司的官方调查、神秘黑衣人的追踪、以及被隐秘控制的普通人……黑风岭的异变，似乎已经引起了多方势力的注意和介入，而且各怀目的。
“还有两个重要消息。”红苓继续道，“第一，大约半个月前，曾有一支由三名金丹修士带领的、来自东域大宗‘玄天剑宗’的精英探查小队进入黑风岭深处，目标是调查异变源头。但他们至今未归，留在镇中的命牌已然全部碎裂。”
命牌碎裂，意味着神魂俱灭。
“第二，”石破岳补充，“我们在镇中最大的酒馆‘风歇楼’喝酒打探时，听到几个常年在黑风岭外围活动的老猎户醉后嘀咕，说近一个月来，他们总能在深夜听到黑风岭深处传来‘咚咚’的闷响，像是巨兽的心跳，又像是……什么东西在敲击大地。而且，每逢月圆之夜，黑风岭上空的雾气会变得暗红，并伴有淡淡的、令人作呕的甜腥味。”
心跳？暗红雾气？甜腥味？
这些信息，与那滴“污血”、与这块诡异碎片、与百瘴谷的黑雾，隐隐勾连起来，指向一个共同的、正在黑风岭深处酝酿的可怕事物。
“百瘴谷的具体位置和情况，打探到了吗？”云疏问。