探春那句“有些章法”，一夜之间就像长了翅膀，工地上几乎无人不晓。第二天马伯庸刚踏进物料处的院子，就觉出些不同。几个正搬料的小厮看见他，动作都顿了一下，才又继续，眼神却在他身上多黏了一瞬，那目光里掺杂着好奇、审视，还有一丝不易察觉的敬畏。
最扎眼的是胡管事，竟比他还早到了，正背着手在院里踱步，那步子透着几分刻意营造的从容。一见他，立刻快步迎上，脸上挤出一种过于饱满、近乎夸张的笑：“马管事来了！好，好！今日新到了一批琉璃瓦，金贵易碎，非得你这仔细人经手，我才放心得下。”
马伯庸垂下眼，避开那过分热切的目光，语气平淡无波：“管事吩咐就是，卑职自当尽力。”
胡管事又凑近半步，一股隔夜的茶口气混着隐约的汗味扑面而来。他压低嗓门，声音里却掩不住一股献宝似的得意，还带着点神秘：“嘿，跟你说个新鲜的。昨晚，我在二门上碰见蔷小爷，他居然破天荒跟我提了你一句，说咱们物料处如今有个得用的管事，办事明白！太阳打西边出来了不是？”
马伯庸的后背几不可察地绷直了一瞬，如同被无形的针尖刺了一下。贾蔷？那是个无利不起早、睚眦必报的主，这话从他嘴里出来，轻飘飘的，怕是比明刀明枪的刁难更瘆人，更像是一种裹着糖衣的试探，或是为后续发难埋下的引子。他脸上却适时地露出些恰到好处的惶恐与谦卑，腰弯了弯，声音带着诚惶诚恐：“管事您说笑了，定是您在蔷小爷面前多有周全，极力抬举，小的才能沾上这点虚光，实在愧不敢当。”
胡管事眯着眼，浑浊的眼珠在他平静无波的脸上逡巡了几个来回，像是要从那恭顺的面具下找出点什么，才终于哈哈一笑，用力拍了拍他略显单薄的肩膀，力道带着掌控的意味：“懂事！……是个明白人！”他话锋一转，像是随口闲聊，眼神却锐利如钩，“说起来，三姑娘昨日临走时那话，‘清楚明白’，你私下里品着，是个什么滋味？可咂摸出点什么特别的没有？”
马伯庸抬眼，目光里带着恰到好处的茫然与恭顺，仿佛全然不解其意：“三姑娘金口夸赞咱们物料处清楚明白，自然是天大的好事，鼓舞人心。卑职愚钝，除了感恩戴德，兢兢业业，还能品出什么别的滋味？实在不知管事所指……”
胡管事盯着他那张看不出任何破绽的脸看了半晌，眼底的审视渐渐被一种“量你也不敢”的满意取代，终于心满意足似的咧了咧嘴，露出被烟熏黄的牙齿：“也是，也是。本就是天大的好事嘛！”
这一整天，胡管事对着他，客气里总掺着几分不易察觉的掂量与试探。派活时总要搭上一句“马管事，你看这般安排可还使得？人手调配有无困难？”，表面是尊重下属意见，那游移的眼神却分明是怕担干系，要拉个稳妥的垫背，同时也是一种无形的警告，提醒谁才是真正的主事之人。
马伯庸只作不知，仿佛全然沉浸在事务之中，让怎么做便怎么做，应答简洁，绝不多言。他要的不是这点浮于表面的虚名和虚假的看重，而是能排除干扰、实实在在把分内之事做妥帖的空隙与权限。如今胡管事这般“倚重”又“防备”的态度，恰好给了他这片喘息的空间，正好。
下晌，柱儿趁着搬抬物料的间隙凑过来，袖口沾着灰泥，眼里却放着光，压低声音道：“管事，您猜怎么着？连东府库房那边的刘大管家，今儿早上都特意派人来找胡管事，想讨教咱们这表格登记的法子，说是也想学着用用呢！”
马伯庸正蹲在地上，仔细核对一捆受潮生锈铁钉的数目与损耗，头也没抬，声音平静无波：“这是好事。说明咱们的法子确实管用。”
“可胡管事推说这几日事忙，抽不开身细说，客客气气给挡回去了。”柱儿挠了挠头，一脸不解与惋惜，“这不白瞎了扬名立万、露脸的好机会？要是咱们这法子能在东西两府都推行开，您脸上多有光！”
马伯庸心里透亮，胡管事哪是真忙，他是怕别人真学去了精髓，两下一对比，就显不出他这“首创者”的“能耐”与“功绩”了，更怕这“功劳”被分薄。他只淡淡道：“管事自有他的考量与道理，我们听吩咐办事便是。”
程日兴程师爷再次踱步而来时，正赶上晌午头日头最毒辣的时候，连知了都叫得有气无力。他摇着一柄素面折扇，在登记案几前站了足有一炷香的功夫，额角鬓边的汗顺着脸颊往下淌，他也恍若未觉，目光专注地流连在那账簿之上。最后，他用乌木扇骨不轻不重地敲了敲那新增的“备注”一栏，声音不高，却让旁边一直竖着耳朵、心神不宁的胡管事一个激灵：“这一栏的心思，用得巧啊。观微知着，防患未然。是你琢磨着添上的？”
马伯庸目光垂落，盯着程日兴官靴边缘沾着的一点干涸泥渍，语气恭谨如常：“回师爷的话，是胡管事时常提点，说账目务求周全，滴水不漏，小的只是遵照管事吩咐，依例填写，不敢擅专。”
程日兴从鼻子里哼出一声意味不明的轻笑，不再追问，转而对着身后跟随的书吏扬声道，声音足以让周遭人都听见：“都睁大眼睛看清楚了！这物料处的表格格式、登记流程，就是个现成的样板！回去都照着这个劲儿来，把各自手头的账目、文书都给我理出个眉目来！”这话像一阵突如其来的风，刮得胡管事脸上那点强装出的笑模样不由自主地晃了晃，眼底闪过一丝复杂。
更令人意外的是贾蔷。他再次晃悠过来领料时，竟破天荒地在领料单“用途”一栏里，歪歪扭扭地划拉了几笔。字迹潦草得像鬼画符，墨团洇开，但大致能勉强认出是“怡红院后院修缮”几个字。胡管事见状，简直是受宠若惊，连声音都透着前所未有的谄媚与激动：“蔷小爷您真是……真是通情达理！体恤下人！”
贾蔷却对胡管事的奉承浑不在意，目光斜睨着在一旁默默整理单据、刻意降低存在感的马伯庸，嘴角扯起个似笑非笑、带着几分玩味与审视的弧度：“爷我向来分明，该怎样就怎样。”他特意顿了顿，声音不高不低，却刚好能让马伯庸清晰地听入耳中，带着一种居高临下的敲打意味，“马管事，你说是这个理儿吧？”