马伯庸不再多话，对柳家的点点头，转身便走。整个儿过程，就像个路过说了句公道话的寻常管事，滴水不漏。
这事儿像颗石子，在小吉祥心里投下了影。往后几日，她再见马伯庸，眼神里便多了些东西。
又过两三日，马伯庸去小厨房看二奶奶晚上的点心。正撞见小吉祥蹲在灶膛前添柴，火苗映得小脸通红，额上汗津津的。马伯庸像是忽然想起，从袖袋里摸出个小油纸包，随手递过去：“刚外头碰上卖糖蒸酥酪的，多带了一包。你们年下辛苦，分着甜甜嘴罢。”
那油纸包不大，里头酥酪也只够尝个鲜。可对平日连剩菜都难捞着的小吉祥，却是破天荒的恩赏。她愣住，手蜷在围裙上，不敢接。
小吉祥捏着那包尚带温热的酥酪，油纸包裹的暖意仿佛顺着掌心，一点点渗进了她冰凉的心里。在这府里，善意比燕窝还稀罕。她不是没听过“无事献殷勤”的话，可马管事图她什么呢？她一个烧火丫头，除了这条命，一无所有。但这份好，真真切切，让她在冻僵的年关里，罕见地尝到了一点人味的甜头。她攥紧了油纸包，心里那点戒备，像灶膛里湿柴的青烟，丝丝缕缕地散了。
“拿着，不值什么。”马伯庸塞进她手里，笑了笑，“趁热吃，凉了有腥气。”说完，自去查看点心，仿佛只是随手为之。
小吉祥望着他背影，心口一热，鼻子发酸。这府里，谁正眼瞧过她？柳妈妈非打即骂，大丫鬟们只当她是出气筒。独这位马管事，先替她解围，又给她这般稀罕物……
再隔几日，马伯庸傍晚又去小厨房，借口问明日采买。小吉祥正涮洗大锅，见了他，不像往常般缩头，反小声唤了句：“马管事。”
马伯庸驻足，温言问：“忙妥了？”
“就快好了。”小吉祥擦擦手，左右一瞄，凑近些压低声道：“管事您可知？宝二爷屋里的晴雯姐姐，昨儿夜里又同麝月姐姐拌嘴了，闹得凶，险些摔了茶盅子呢。听说是为了一块旧年的手帕子，晴雯姐姐疑心是……是之前在园子里，哪个小戏子偷偷塞给二爷的。她骂麝月姐姐眼皮子浅，帮着遮掩，说‘别打量都是袭人那样好性儿，由着你们里外瞒骗’……”
“袭人”、“小戏子”、“园子里”——这几个词像针一样，轻轻扎了马伯庸一下。这已不仅是丫鬟间的口角，话里话外，分明牵涉到宝玉房内的人事倾轧，甚至隐隐指向了昔日大观园里的那些隐秘。他面上不动声色，只露些恰到好处的讶色：“哦？竟扯到袭人姑娘了？这话可不好乱传。”
小吉祥见他愿听，说得更起劲：“是真的……当时院里好几个小丫头都听见了，只是不敢往外说……”
马伯庸耐心听着，不时颔首。他不追问，也不露急切，只做个安静的听客。待小吉祥说完，才淡然一笑：“小丫头们一处，难免磕牙。你忙你的，我别处逛逛去。”
踱出小厨房，马伯庸唇角微不可察地一扬。一包酥酪，几句公道话，换来这条看似无用、实则牵动旧日风波影子的闲话。他知道，小吉祥这把“钥匙”，已初初探进了锁眼。门虽未开，缝里已透进光来。他的那张信息之网，算是结上了第一根实在的线。