菜地要翻，井要淘，门窗要修……活儿多着呢。可他不怕。自己的房子，自己的地，干着有劲头。
想着想着，他嘴角不由地扬了扬。可随即又抿紧了——现在想这些还太早。他还在贾府，还在当差，随时可能被喊去支应。
果然，外头有人叩门：“马管事，林管家叫！”
他赶紧起身，理理衣裳，开门出去。林之孝在账房等着，桌上摊着几本账册。
“下月老太太做寿，各房都得添置东西。”林之孝说，“你拟个单子，看看要采买些什么，估个价报上来。”
“是。”马伯庸应道，“何时要？”
“明儿晌午前给我。”林之孝说，“这回得仔细，老太太的寿辰马虎不得，可也不能太铺张——府里如今不比以往了。”
“小的明白。”
马伯庸领了差事，回屋拟单子。寿桃、寿面、寿烛、寿幛……一样样列出来，估摸着价钱。
写着写着，他忽然想：要是能在贾府出事前，找个由头提前去保定呢？
譬如，借口回乡探亲？可他是卖身进府的，哪有什么亲可探。
或者，装病，说要出府静养？可那也得有去处，还得有人作保。
再不然……
他摇摇头。这些念头都不实在。他一个签了死契的下人，想离府哪有那么容易。除非主子开恩放人，或者……府里出了大变故，顾不上管下人了。
他继续写单子，可心思已经飘远了。
晚上，他又去了趟郑老汉家。
郑老汉正在院里劈柴，见他来，撂下斧子：“伯庸来了。”
“郑叔，”马伯庸从怀里掏出个油纸包，“刚切的酱肉，您尝尝。”
郑老汉接过，打开嗅了嗅：“嚯，真香。快屋里坐。”
屋里，郑婶正纳着鞋底。马伯庸坐下，闲话几句，才转到正题：“郑叔，我想再托您件事。”
“你说。”
“要是哪天……我是说万一，我让人来您这儿取那木匣子，您便给他。”马伯庸说，“来的人会说‘周安托我来取东西’。”
郑老汉愣了愣：“周安？”
“就是我那远房亲戚的名字。”马伯庸说，“您记牢了，就认‘周安’。”
郑老汉虽不明白，还是点点头：“成，我记下了。周安。”
马伯庸又掏出五十文钱：“这钱您收着，算是酬谢。”
“这咋好意思……”郑老汉推却。
“您就收着吧。”马伯庸把钱塞进他手里，“往后兴许还得麻烦您。”
从郑家出来，天已黑透了。马伯庸走在冷清的街上，心里盘算着：郑老汉这边安排妥了，陈老板那头也得再递个话。
可不能再去了。总往香烛铺跑，容易惹眼。得等下次采买香烛的时候，顺口说一声。
他回到贾府，没直接回屋，先去了趟茅房。蹲在那儿，他把税票从怀里摸出来，就着窗缝漏进的月光看了看。
税票上写着：“保定府清苑县，丁银三钱，粮税七升，已收讫。康熙五十八年正月。”
康熙五十八年。今年是五十九年，这税票还能用一年。明年就得再交了。
他把税票小心折好，重新塞回暗袋。心想：明年这时候，自己该在保定了吧？要是顺当的话。
从茅房出来，他瞧见二门上挂着两盏红灯笼，在风里晃荡。灯笼上那个“贾”字被烛光照得明晃晃的，有些扎眼。
他低头快步走过，回了小屋。
闩上门，点上油灯，他从炕洞里掏出钱罐子，又数了一遍。三两二钱银子，八百多文铜钱。
这些钱，够他走到保定，并在那儿撑一阵子。但得省着花，一文钱掰成两半花。
他数出一百文，用布包好，塞进枕头里——这是应急的钱，万一路上有什么变故，能应个急。
剩下的，他重新收回罐子，藏好。
躺到炕上，他脑子里又开始算账：从贾府到保定，路上五天。一天吃两顿，一顿五文，一天十文，五天五十文。住店最便宜的一晚二十文，四晚八十文。加起来一百三十文。再添点零用，算二百文。
二百文，他出得起。
可到了保定呢？院子得收拾，得买锅碗瓢盆，得买米面油盐。这些都得花钱。
他翻了个身，盯着黑黢黢的屋顶。屋顶的椽子在昏黄的光里，像一排排瘦棱棱的骨头。
得再攒点儿。在离开之前，能多攒一文是一文。
怎么攒？月钱是死的，采买的油水也不敢多贪。只能从牙缝里省了。
从明儿起，早饭不吃了，晌午在府里多吃半碗，晚上喝点稀的。这样一天能省下十来文。
一个月就是三百文。三个月就是九百文，快一两银子了。
他算着算着，心里又踏实了些。
窗外传来打更声，梆，梆，梆……二更了。
他闭上眼，逼自己睡。明儿还得早起，还得当差，还得在贾府这人堆里周旋。
可他现在有了盼头。保定，十里铺，周安。
这三个词，像三根桩子，撑住了他心里那片摇摇晃晃的天。
再难，他也要走到那儿。再苦，他也要在那儿活下去。
因为那是他的退路，是他给自己留的一条活路。