腊月三十，除夕。山海关内外却无半分年节喜庆，唯有朔风怒号，卷起千堆雪。
天未亮，慕容婉已率队出发。二十名精挑细选的士卒，人人内穿特制保暖皮袄，外罩白色伪装披风，背负十日干粮、绳索钩爪、特制药粉及短弩。为减负重，未着铁甲，只配轻便皮甲。另有五匹驮马，驮着备用物资与信鸽笼。
“将军，”副队正是一名老猎户出身的斥候，名叫赵老七，压低声音道，“从此处往长白山，约四百里。若天气晴好，三日可至外围。但如今这风雪……怕是要多走两日。”
慕容婉望向东北，天地间一片混沌，视线难及百丈。“无妨，稳妥为上。记住，此行首要为探查，非厮杀。若遇女真或朝鲜人，能避则避。”
“遵命！”
小队如一群幽灵，悄无声息没入关外茫茫雪原。马蹄裹布，踏雪无声。慕容婉一马当先，手中握着一枚特制的罗盘——这是韩灵儿以古法结合陈芷兰的感应特制，指针不仅指南北，更会受异常寒力影响而微颤。
行出五十里，风雪渐弱，天地却更显死寂。积雪深及马腹，队伍行进艰难。偶见雪原上倒毙的野鹿、狍子，尸体已冻得僵硬，覆盖着晶莹冰霜。
“停。”慕容婉忽然勒马。她翻身下马，蹲身查看雪地上一行新鲜的、似爪非爪的足迹。足迹大如脸盆，深入雪中半尺，边缘光滑如镜，仿佛被极寒瞬间冻结。
赵老七凑近细看，脸色微变：“将军，这……不是熊，也不是虎。这爪印……太大了，而且，您看这雪——”他抓起一把爪印旁的积雪，那雪竟在掌心瞬间凝结成坚硬的冰粒！
“是寒龙之力外泄影响的生灵？”慕容婉皱眉，“避开这行足迹，绕道。”
午后，天色却愈发昏暗。明明未到申时，却如同入夜。空中铅云低垂，云层中隐约有淡蓝色的电光游走，却无雷声。
“天象诡异。”慕容婉抬头，心中不安更甚。她怀中的罗盘指针，此刻正微微震颤，指向正北偏东——正是长白山方向。
当夜，小队在一处背风的山坳扎营。不敢生火，众人挤在临时挖出的雪洞中，嚼着冻硬的干粮。气温已降至呵气成冰的程度，饶是众人体格强健，又有特制药粉御寒，仍觉寒气透骨。
“将军，您听——”值夜的士卒忽然低声道。
慕容婉凝神细听。风雪声中，夹杂着一丝若有若无的……吟啸。非兽非禽，悠长低沉，仿佛来自大地深处，又似从天际传来。随着这吟啸，地面传来极其轻微的、有节律的震颤。
“是寒龙。”慕容婉沉声道。她取出纸笔，就着雪洞外微弱天光，迅速记录：“腊月三十，申时三刻，闻地底异啸，伴规律微震。寒龙活跃度增加。”
她将记录塞入细竹管，绑在一只信鸽腿上。信鸽振翅，在昏暗中向北飞去——山海关方向。
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同一日，山海关镇守府。
林惊澜正与苏泰密谈。秦般若、陈芷兰、韩灵儿、柳如烟在座。
“苏泰格格，”林惊澜指着辽东地图，“依你之见，若朝廷支援叶赫部兵甲粮草，布斋贝勒能在多大程度上牵制努尔哈赤？”
苏泰目光灼灼，手指在地图上划过：“王爷，我叶赫部虽不如建州兵强马壮，但据守辉发河、叶赫城一带，地利险要。若得朝廷支援，我可说服兄长，出兵袭扰建州后方粮道，并联络乌拉部、辉发部残存势力，共同施压。不敢说能击败努尔哈赤，但令其首尾难顾，延缓其对长白山的投入，应当可行。”