下午三点，仰城国宾馆的会见厅里，气氛庄严肃穆。楚礼穿着一身深色西装，系着红色领带，坐在会见厅的主位上，目光平静地注视着门口。
片刻后，约翰·霍华德在林文涛的陪同下走了进来。他身材高大，穿着一身浅色西装，头发梳理得一丝不苟，脸上带着自信的微笑，眼神中却透着精明与强势。
“楚礼总--，很高兴见到你。”霍华德伸出手，用流利的中文说道。他显然做足了功课，不仅了解兴南的基本情况，还特意学习了中文。
“霍华德特使，欢迎来到兴南国。”楚礼站起身，与他握了握手，语气平和，“请坐。”
两人分宾主落座，服务员端上了咖啡和茶。霍华德端起咖啡，轻轻抿了一口，开门见山：“楚先生，我这次来兴南，是受总筒的委托，与贵国探讨双边关系的未来。当前，亚洲局势动荡不安，意识形态的冲突日益加剧，苏维埃的扩张野心昭然若揭，威胁着整个亚洲的和平与稳定。”
他放下咖啡杯，目光直视楚礼：“梅国作为自由世界的领袖，有责任保护盟友的安全。兴南国在南洋地区拥有重要的战略地位，也具备强大的实力。总统先生希望，兴南能够明确立场，加入自由世界阵营，与梅国及其他盟友共同抵御红色主义的扩张。作为回报，梅国将向贵国提供大量的经济支援，进一步开放西方市场，转让先进的电子元器件和计算机技术，同时与贵国开展军事合作，保障贵国的国家安全。”
楚礼心中冷笑，果然不出所料，霍华德一上来就抛出了诱饵，同时施加压力。他端起茶杯，轻轻吹了吹，缓缓说道：“霍华德特使，感谢贵国对兴南的重视和支持。兴南国自成立以来，一直坚持独立自主的外交政策，致力于维护地区和平与稳定。我们认为，国家不分大小、强弱、意识形态，都应该相互尊重，平等相待。”
他放下茶杯，目光坚定地看着霍华德：“当前的世界局势确实复杂，西方和红色的冲突也给许多国家带来了困扰。但我们始终认为，每个国家都有权利选择适合自己的发展道路，任何国家都不应该将自己的意识形态强加给别人，更不应该以结盟的名义干涉别国内政。因此，兴南不会加入任何军事集团，也不会依附于任何超级大国。”
霍华德的笑容微微一僵，显然没有想到楚礼会如此直接地拒绝。他沉吟片刻，语气变得严肃起来：“楚，你应该清楚，在当前的局势下，中立是很难维持的。苏维埃的扩张步伐不会停止，他们已经在亚洲扶持了多个代理人，下一步很可能就会瞄准兴南。如果兴南不与梅国及其他自由世界国家合作，一旦遭到苏联的攻击，恐怕很难独自应对。”
“而且，”霍华德话锋一转，语气中带着一丝威胁，“梅国在经济和科技方面拥有巨大的优势，兴南的许多产业都与梅国有着密切的联系。如果兴南选择与梅国对立，或者保持所谓的‘中立’，拒绝加入自由世界阵营，那么贵国的经济发展可能会受到影响，我们也不得不重新考虑对兴南的贸易政策和技术转让限制。”
楚礼早已料到霍华德会使用经济胁迫的手段，他并不慌张，从容不迫地说道：“霍华德特使，兴南理解贵国的担忧，但我们也有自己的原则和底线。我们承认，梅国在经济和科技方面确实有很多值得我们学习的地方，我们也愿意与贵国开展正常的经济贸易和科技交流。但这种交流必须建立在平等互利、相互尊重的基础上，不能附加任何政治条件。”
他顿了顿，继续说道：“至于国家安全问题，兴南有信心、有能力保卫自己的国家。几十年来，我们一直致力于发展国防力量，建立了完善的国防体系。我们不会主动挑衅任何国家，但也绝不允许任何国家侵犯我们的主权和领土完整。如果有人胆敢对兴南发动攻击，我们必将给予坚决反击。”
“另外，”楚礼补充道，“兴南与第三世界国家保持着良好的关系，我们相信，只要我们坚持独立自主、和平共处的原则，就一定能够赢得国际社会的理解和支持。如果梅国因为兴南坚持中立而对我们实施经济制裁或技术封锁，那不仅会损害兴南的利益，也会损害梅国自身的利益。毕竟，兴南在南洋地区拥有广阔的市场和丰富的资源，这对梅国的企业来说，也是一个重要的机遇。”
霍华德的脸色变得有些难看。楚礼的话不卑不亢，既表达了坚持中立的决心，又暗示了制裁可能带来的后果，让他无从反驳。他知道，兴南不是那些可以随意拿捏的小国，这个由华人建立的南洋共和国，有着强大的国力和坚定的意志，想要逼其站队，并不是一件容易的事情。
“楚先生，你真的要错失这个机会吗？”霍华德试图做最后的努力，“与梅国合作，兴南可以获得巨大的利益，不仅能提升经济和科技水平，还能获得强大的安全保障。而保持中立，兴南很可能会同时遭到苏梅两国的打压，陷入孤立无援的境地。”
“我们已经做出了选择。”楚礼语气坚定地说道，“兴南的发展道路，必须由兴南人民自己决定。我们相信，只要我们坚持独立自主、和平发展，就一定能够克服各种困难，实现国家的繁荣富强。我们也希望，梅国能够尊重我们的选择，与兴南保持正常的国家关系，开展平等互利的合作。”
会见持续了两个小时，最终不欢而散。霍华德虽然没有明确表示将对兴南实施制裁，但他的语气中已经透露出了不满和威胁。楚礼送走霍华德后，召开了紧急会议。
会议室内，各位部长已经等候多时。楚礼简要介绍了与霍华德会面的情况，然后说道：“梅国的态度很明确，要么站队，要么制裁。苏联那边也在施压，要求我们建立全面军事合作。面对这种两面夹击的局面，我们必须尽快制定一套完整的应对策略，我将其称之为‘五轨策略’。”