漠北的夜风跟刀子似的，刮过北境联盟的营地，帐篷被吹得猎猎作响，灯油在铜灯里晃悠，将中军大帐的影子投在冻土上，忽明忽暗。帐内炭火正旺，却驱不散那股子从帐外渗进来的寒气，更压不住弥漫在空气里的肃杀之气。
萧彻端坐于主位之上，玄色锦袍上绣着暗金色的龙纹，腰间佩剑的剑穗垂落，纹丝不动。他目光如寒潭，锐利得能穿透人心，死死盯着被两名玄甲士兵押在帐下的身影——前漠北征讨大军主帅，当今二皇子，萧景。
此刻的萧景，早已没了半分皇子的体面。囚服破烂不堪，沾满了泥土和干涸的血迹，左臂的衣袖空荡荡的，那是在野狼谷突围时被流矢斩断的，伤口虽已包扎，却仍有血丝渗出，将布条染成暗红。他头发散乱地贴在脸上，遮住了大半面容，只露出一双布满血丝的眼睛，里面翻涌着恐惧、不甘，还有一丝藏不住的算计。
想当年，他在皇城之中，锦衣玉食，前呼后拥，出入皆是銮驾，何等风光？可如今，却成了阶下囚，连站都站不稳，被两名士兵死死按着肩膀，膝盖几乎要碰到冰冷的地面。巨大的落差让他胸口发闷，喉头一阵腥甜，却不敢吐出来，只能强忍着。
“萧景。”
萧彻的声音打破了帐内的寂静，冰冷刺骨，没有一丝温度，听得萧景浑身一哆嗦，下意识地缩了缩脖子，不敢与他对视。
“你可知罪？”
四个字，如同四块寒冰，砸在萧景心头。他嘴唇哆嗦着，好半天才挤出一句：“臣弟……臣弟知罪。”
“知罪？”萧彻冷笑一声，声音陡然拔高，震得帐内铜灯都晃了晃，“你可知你犯的是什么罪？”
萧景连忙磕头，额头撞在冻土上，发出“咚咚”的声响，很快就红了一片。“臣弟不该听信太子萧煜的谗言，率军北征，与兄长为敌，扰得漠北生灵涂炭。还请兄长看在咱们一母同胞的份上，饶臣弟一条狗命！臣弟日后定当报答兄长的不杀之恩！”
他一边说，一边偷偷抬眼打量萧彻的神色，见萧彻脸上没什么表情，心中更是焦急，连忙补充道：“兄长有所不知，当年父皇病重，太子萧煜弑兄夺嫡，残害忠良，臣弟虽是皇子，却也无能为力啊！他把持朝政，权势滔天，臣弟若是不从，恐怕早已身首异处！此次率军北征，臣弟也是想趁机收拢兵力，壮大自己的势力，日后也好有能力与太子抗衡，为兄长报仇雪恨！”
说到最后，他眼中竟挤出几滴眼泪，语气悲切，仿佛真的受了天大的委屈。
帐内的将领们听得纷纷冷笑。赵烈忍不住上前一步，怒声道：“休得狡辩！你率军北征时，纵容士兵烧杀抢掠，漠北多少部落惨遭屠戮，多少百姓流离失所？这些血债，岂是你一句‘身不由己’就能抵消的？”
林啸也附和道：“主公，此等反复无常之人，留着必是后患，不如一刀斩了，以绝后患！”
萧景吓得魂飞魄散，连忙朝着萧彻连连磕头：“兄长饶命！兄长饶命啊！臣弟所说句句属实，绝无半句虚言！太子萧煜狼子野心，毒杀父皇，残害忠良，如今更是民怨沸腾，兄长若是挥师南下，臣弟愿为前驱，助兄长踏破皇城，诛杀逆贼，还天下一个朗朗乾坤！”
萧彻沉默着，手指轻轻敲击着面前的案几，发出“笃笃”的声响，每一声都像敲在萧景的心上。他当然知道萧景说的并非全是真话，这家伙野心勃勃，只是如今沦为阶下囚，才不得不低头求饶。但他也不得不承认，萧景的身份确实有利用价值。
萧景是皇子，在中原朝堂和各地州郡仍有不少旧部和支持者。若是能收服他，不仅能从他口中套取皇城的详细情报，还能利用他的身份号召那些不满太子统治的势力，为日后挥师南下减少阻力。至于他的反复无常，萧彻心中自有计较——一只没了爪牙的老虎，还能翻起什么风浪？
“好。”
良久，萧彻终于开口，语气依旧冰冷，却让萧景心中燃起了希望。“本侯就给你一个戴罪立功的机会。”
萧景连忙停止磕头，抬起头，眼中满是狂喜：“多谢兄长！多谢兄长！”
“别忙着谢我。”萧彻打断他，目光锐利如刀，“从今日起，你便是我北境联盟的降将，暂且归入赵烈麾下听用。你要做的，就是将皇城的一切情况，包括太子的兵力部署、朝堂局势、宫中防卫、各地州郡的兵力分布，还有中原的民情、粮草储备，一一如实交代清楚。”
他顿了顿，语气陡然加重：“若是让本侯发现你有半句虚言，或是暗中搞鬼，本侯会让你知道，什么叫做生不如死！”
“不敢！臣弟绝不敢！”萧景连忙表态，脸上堆满了谄媚的笑容，“臣弟定当知无不言，言无不尽，为兄长效犬马之劳！”
萧彻朝身旁的侍卫使了个眼色：“带下去，严加看管，派专人审问，务必将所有情报都榨出来。”
“喏！”
两名侍卫押着萧景，转身走出大帐。萧景的脚步踉跄，却忍不住回头看了一眼萧彻的背影，眼中闪过一丝复杂的神色，有感激，有恐惧，更有一丝隐藏极深的不甘。
接下来的三日，北境联盟的营地灯火通明。萧景为了保命，果然知无不言，将皇城的情况全盘托出。
根据他的交代，当今父皇萧鸿早已病重卧床，神志不清，宫中大权被太子萧煜牢牢掌控，禁军和宫中侍卫几乎都是太子的亲信，连太医都被太子严密监视，外人根本无法靠近父皇的寝宫。朝堂之上，凡是敢于反对太子的大臣，要么被冠以“谋逆”的罪名诛杀，要么被流放边疆，如今朝堂之上只剩下一群趋炎附势之徒，对太子唯命是从。
中原各地的情况更是糟糕。去年以来，黄河泛滥，蝗灾四起，粮食减产严重，百姓颗粒无收，流离失所。可太子萧煜不仅不减免赋税，反而加重剥削，用来扩充军备，巩固自己的统治。多地爆发了小规模的农民起义，虽然都被太子派兵镇压下去，但百姓的怨气越来越重，就像一堆干柴，只需一点火星，便能燃起熊熊大火。
太子的兵力主要集中在皇城周边，共有十万大军，其中禁军五万，驻扎在皇城之内，装备精良，战斗力较强；京畿卫戍部队五万，驻扎在皇城外围的州县，负责保卫皇城的安全。此外，中原各地的州郡共有兵力约十五万，但这些兵力分散在各地，且大多由当地官员掌控，虽然表面上听从太子调遣，但实则各怀鬼胎，有些官员早已对太子的统治不满，只是敢怒不敢言。