两位逾期未归的师兄，是大炼丹房的宁长舟和包卫。
约莫是三个月前被派遣前往远东，接收一批预定好的药材。
此类事务在天地宗实属寻常。
宗门虽坐拥百草山脉，号称东土灵草荟萃之地，却也非包罗万象。
总有那么些生于奇绝险地，或特定水土方能孕育的偏门灵药，需从外界收购补充。
因此。
每月皆有众多天地宗弟子，穿梭于东土各地，负责接收这些草木灵药。
一般而言，此类接收任务周期固定，月余便可往返。
然而这一次……
宁长舟与包卫二人，自出发至今已逾三月，音讯全无。
陈阳接到的指令，便是前往远东查看，尝试联络。
在执事高远，乃至大多数天地宗修士看来，这或许只是交接环节出了些许纰漏，或是那两名弟子途中因故耽搁。
毕竟……
天地宗的名头，在东土的份量非同小可。
鲜少有人敢明目张胆对宗内之人不利，即便是最底层的药园杂役，那身服饰也代表着天地宗这座靠山。
所以，陈阳起初并不觉得这趟行程有多危险。
不过……
他一开始并不愿意去。
只是前些日子，那严若谷难得现身大炼丹房，恰撞见陈阳在丹师休憩间隙，炼制丹药。
严若谷当即面色一沉，当众呵斥。
言明杂役弟子需满三年劳役，方有资格于大炼丹房内接触丹炉，私自动用，实属僭越。
陈阳虽未争辩，心中却知此事难以理论。
果不其然……
没过几日，这前往远东查探的差事，便落在了他的头上。
“八成是那姓严的从中作梗。”
陈阳心下明了，却也无奈。
宗门任务，不容推拒。
只是令他颇为意外的是，苏绯桃竟会主动提出同行。
这让他心底那丝漫不经心，立刻收敛了起来，转为十二分的谨慎。
有此女在侧，许多手段不便施展，言行更需小心。
两人并未耽搁。
当日午后便准时于天地宗山门外会合，随即前往宗门所属的大型传送法阵。
光华闪烁，空间轮转。
等到视野再度清晰，二人已置身于一处分阵节点。
此处位于东土偏远处，灵气略显稀薄，规模远不及天地宗本阵恢弘。
九华宗在东土修建的传送法阵，虽四通八达，连接东土多数重要节点，却也未能覆盖每一个角落。
尤其是那些地处偏远，局势复杂的区域……
比如，他们此行的目的地……
远东之地！
像千宝宗、御气宗等远东宗门，便因距离过于遥远且关系微妙，并未与九华宗阵网直连。
要去往那里，传送之后，尚需自行飞行一段，寻找大型飞舟搭乘。
陈阳与苏绯桃御空飞行约半日。
找到一处修士聚集的坊镇，登上了前往远东的定期飞舟。
此舟形体修长，舟身镌刻着繁复的加速与防风阵法符文。
显然造价不菲，速度也非寻常飞舟可比。
即便如此，抵达远东也需十日左右航程。
陈阳缴纳了不菲的灵石费用，甚至额外多付了些，要了一间独立的舱室。
他虽不介意与众人同处大厅，但既有苏绯桃同行，单独一处，彼此都更安静些。
苏绯桃对此并无异议。
进入舱室后，她便寻了一处蒲团，安然盘坐。
舱室不大，陈设简单，仅一桌两蒲团，一侧有小小的舷窗。
陈阳也于另一蒲团坐下，看着对面神色平静的苏绯桃，忍不住再次开口：
“其实苏道友，你真的不必专程陪我走这一趟。”
“我好歹是天地宗弟子，挂着宗门的名头……”
“等闲之辈，想来也不敢轻易招惹。”
他心中真实所想，是独自一人，速去速回，尽快了结这桩任务。
尽早回到大炼丹房，继续炼丹修行。
成为正式炼丹师，才是他现阶段的目标。
苏绯桃闻言，却是轻轻摇了摇头，目光透过舷窗，似乎看向了那遥远的远东方向，声音清冷依旧：
“楚宴，你不知那远东之地的凶险。”
“凶险？”
陈阳露出几分讶异。
“嗯！”
苏绯桃转回视线，看向他，语气肯定：
“非常凶残。你可知晓……地狱道？”
陈阳心中微动，面上不动声色：
“自然知晓，杀神道中困锁无数修士三年的道途，在东土谁人不知？”
“那远东之地的混乱与凶残，某种程度上，堪比那地狱道。”苏绯桃语出惊人。
“什么？堪比……地狱道？”陈阳声音微微变调。
“确实如此！”
苏绯桃颔首，继而话锋微转：
“楚宴！你也不必因我同行而不好意思。”
“事实上，在天地宗内，许多炼丹师都会主动结交，乃至依附一些凌霄宗或其他擅斗法的宗门修士，以为护持。”
“炼丹师精研丹道，战力往往薄弱，此乃常情。”
说着。
她的目光似有意似无意地扫过陈阳身下。
陈阳立刻会意，她这是在看自己的道基。
在苏绯桃这位凌霄宗剑主亲传，道韵筑基的天骄眼中，自己这个道石筑基的炼丹师，恐怕实力确实不堪一提。
需要保护也在情理之中……
陈阳只得顺着话头点头：
“苏道友所言极是，炼丹师确多疏于争斗。”
苏绯桃接着道：
“不仅仅如此……”
“许多炼丹师择选道侣时，也倾向寻剑修，或战力强横的长辈。”
“互补长短。”
她语气平淡，仿佛在陈述一件再寻常不过的事实。
陈阳心中暗自嘀咕：
“我的实力……倒也不必找剑修做靠山。”
但面上仍是恭敬受教的模样。
苏绯桃要求同行之事，已与执事高远打过招呼，高远对此乐见其成。
毕竟，苏绯桃虽只是筑基，却是实打实的道韵天骄，声名在外……
昔日下山首战，便斩杀了为祸一时的乌桑。
饿鬼道结束后，乌桑便踪迹全无，再未出现于杀神道。
既然无人见过他的尸体，那么在东土修士们看来，他显然已被苏绯桃诛杀殆尽。
“那就……多谢苏道友一路保驾护航了。”
陈阳拱手，诚声道谢。
苏绯桃嘴角似乎极轻微地向上牵动了一下，露出一抹浅淡笑意。
这抹笑意出现在她清冷的脸上，竟有种冰雪初融般的奇异柔和感。
陈阳不由得微微凝神，多看了一眼。
“你看我做什么？”
苏绯桃敏锐地捕捉到他的目光。
“没什么……”
陈阳回过神，坦然道：
“只是觉得苏道友平日少见笑容，方才一笑，倒是……颇为温和。”
此言一出，苏绯桃脸上那丝极淡的笑意，瞬间消失无踪。
恢复了一贯的平静，甚至比平日更显几分疏离的冰冷。
陈阳一愣，心下嘀咕：
“莫非说错话了？夸人温和也算冒犯？”
他转念一想……
或许对方不喜此类评价，或是剑修性情使然，不惯于流露柔软。
他便不再多言，只当自己失言。
同样收敛心神，开始闭目打坐调息。
飞舟在云端平稳航行，日夜不休。
十日时光，在枯燥的航行与偶尔的交谈中，悄然流逝。
这一日。
飞舟缓缓降落在了一片荒凉而开阔的原野上。
这里便是远东之地的边缘，一处混乱的集散地。
陈阳与苏绯桃刚下飞舟，脚踩在粗粝的砂石上，便察觉到四周投来数道不怀好意的目光。
远处。
甚至传来几声短促的呼喝与惨叫。
几名同样刚下飞舟，修为不高的散修，已被一伙人围住，正被逼迫交出储物袋。
“掏钱！快点！”
“磨蹭就宰了你！”
“看什么看？把身上值钱的都交出来！”
凶悍的喝骂声夹杂着灵力波动，毫不掩饰。
陈阳神识一扫，心中微凛。
那伙打劫者中，竟有一个中年汉子气息沉浑，隐隐超出筑基范畴，分明是结丹修士！
虽只是结丹初期，且气息有些虚浮……
但抢几个筑基修士，还是完全不在话下的。
“这便是远东，毫无秩序可言。”
苏绯桃的声音在身旁淡淡响起，带着一种见惯不惊的漠然。
果然。
那伙人的目光很快也扫了过来，为首那名结丹修士，眼神在陈阳与苏绯桃身上扫视。
尤其在感受到陈阳身上，那并不强烈的灵力波动后，眼中贪婪之色一闪。
然而。
就在他准备有所动作的刹那。
苏绯桃眉宇间一缕精纯剑意悄然流转，腰间那枚刻有凌霄云纹的令牌，也随着她不经意的动作，清晰地显露出来。
同时。
一股凌厉无匹的道韵气息，隐约透出。
那结丹修士脸色骤然一变，前踏的脚步硬生生顿住，甚至下意识地后撤了半步。
眼中忌惮之色大盛。
苏绯桃递过一个眼神。
陈阳会意。
两人身形同时一动，化作两道遁光，迅速离开了这处是非之地。
直到此时。
那中年汉子才松了口气，额角竟已渗出冷汗。
“老大，怎么回事？”
旁边一名手下疑惑道：
“那两人……”
“闭嘴！”
中年汉子低喝一声，眼中犹有余悸：
“那是凌霄宗的道韵天骄……不想死就别招惹！”
……
直到飞出百里，陈阳才稍稍放缓速度，取出执事高远给予的远东地图玉简，神识浸入其中。
很快。
他找到了此次的目的地……
洛金宗！
令他微感惊讶的是，这洛金宗竟是一个未在道盟旗下登记在册的大宗门！
更让陈阳心头一紧的是……
资料显示，此宗有元婴真君坐镇。
至于是否有化神老祖闭关，则记录不详。
“化神……”
陈阳下意识摸了摸脸上的惑神面。
若真有化神修士神识随意扫过，是否能看穿这面具的伪装？
他心中不免有些打鼓。
这时。
一旁的苏绯桃见他眉头微锁，以为他是被方才的阵仗与远东的恶名所慑，开口问道：
“可是有些惧怕了？”
陈阳正忧心惑神面之事，闻言顺水推舟，连连点头，脸上适当地露出几分后怕：
“怕，自然是怕的！早就听闻此地凶险，没想到一下飞舟便是这般景象。”
苏绯桃语气平静地宽慰道：
“远东之地确然凶险，许多阴暗处，非你等一心扑在丹炉前的炼丹师所能想象。”
陈阳阳一边赶路，一边随意提起：
“说起远东，我倒也知晓一些。”
“此地有名声显赫的千宝宗，似乎还有专修气练的御气宗……”
“都是道盟六大宗门。”
他语气平常，却见身旁的苏绯桃闻言，眉头不易察觉地皱了皱。
“没错，是这样，不过……”
她声音里听不出什么情绪，只淡淡道：
“这两个宗门……可并非什么好去处。”
陈阳侧目看向她，脸上露出几分疑惑：
“哦？此话怎讲？”
陈阳略一沉吟，又似忽然想起什么，恍然道：
“对了，苏道友先前曾提及，你来自一处小国……莫非，就是在远东？”
苏绯桃目光落在前方起伏的山峦上。
片刻后。
才几不可察地点了点头。
“没错，我生在远东，对这边的情况也更熟悉。”
“比如御气宗，千年之前，在东土有个更响亮也更骇人的名头……”
“杀人宗！”
……
“杀人宗？”陈阳略微震惊。
“看来你并不知晓。那你可曾见过御气宗的罡气手段？”苏绯桃问。
陈阳摇头：
“未曾亲眼得见，只是炼丹之余略有耳闻。”
他七色罡气卡在最后一步，对御气宗手段自然好奇，但此刻只能装作不知。
苏绯桃解释道：
“因其门人功法特异，喜以罡气杀人，且往往性情暴烈，一言不合便骤下杀手，吐气夺命，故得此凶名。
“至于千宝宗……”
“过去则被称为血宝宗。”
……
“血宝宗？这名字……”陈阳神色凝重。
“盖因他们炼制的法宝，常需以敌手精血反复淬炼，方能提升威力，甚至有些邪异的法宝，直接以生灵血气魂魄为材。久而久之，便得了这个称呼。”
苏绯桃语气依旧平淡，仿佛在说一件寻常旧事：
“不过，那都是千年前，他们尚未归附道盟时的旧事了。归附之后，明面上此类行径已极少发生。”
陈阳心中凛然。
没想到地狱道中打过交道的两宗，竟有如此血腥的过往。
他随即问道：
“那此次我们要去的洛金宗呢？又是何等来历？”
苏绯桃目光投向远方天际，缓缓道：
“洛金宗立派两千年。传说此地原有一条大河，名曰洛水。”
“后来天外陨星坠落，填平河道，带来无尽奇异金属。”
“宗门便是依托这些天落之金建立，故名洛金。”
“千年前道盟势力延伸至远东，意图收拢各派时，洛金宗是少数明确拒绝加入的大宗之一。”
陈阳若有所思地点点头：
“原来如此……苏道友果然博闻。”
他心中对洛金宗的警惕，又提高了一层。
不入道盟，自有其底气与行事逻辑，往往也意味着更不可控。
陈阳不再多言，循着地图指引，向洛金宗方向飞去。
远东之地地貌奇特，多荒漠，戈壁与奇崛山峦，灵气分布也极不均匀。
时而能感到某些区域传来隐晦而强大的修士气息，令人心悸。
苏绯桃似乎对路径颇为熟悉，偶尔会指引方向，避开一些不太平的区域。
半日后。
远方地平线上，出现一片金光璀璨的建筑群。
那便是洛金宗山门。
整片建筑通体以某种金色石材砌成，在日光下反射出耀眼的光芒。
陈阳在宗门前按下遁光，稍作迟疑，还是低声问苏绯桃：