武定四年二月初五，辰时。
京城军器监。
李莽蹲在工坊门口，手里捧着一把新造出来的连珠铳，翻来覆去地看。
这把铳比上一回那柄短了三寸，枪管加厚了两分，扳机处加了块铜片，扣起来比从前顺滑。他把铳举起来，眯着眼瞄了瞄，又放下。
“金师傅，”他朝里头喊，“你再试试。”
金不换从工坊里出来，接过铳，走到院中的靶子前。
三十步。
他端平铳身，扣动扳机。
砰的一声响，硝烟散开，靶心多了个窟窿。
他又扣了一下。
砰。
又是一下。
砰。
连发三铳，三铳中靶。最后一发偏了点，但也打在靶子上。
金不换把铳放下，脸上没什么表情。
“还是炸膛那事儿。”他道，“连发五铳以上，枪管就烫得握不住。到第七铳，准头全没了。”
李莽凑过来看铳管，管口已经发黑，摸上去烫手。
“散热的事，”他道，“孙文在高昌那边也在琢磨。他说用冷水浇，可战场上哪来那么多水？”
金不换没说话。
他蹲下来，用根细铁棍捅进枪管，转了两圈，抽出来。
铁棍头上沾着黑色的火药残渣。
“火药的事。”他道，“配比还是不对。硫磺多了，硝石少了，烧不透。”
李莽挠头。
“户部给的硝石就那么些，全用完了。今年新货还得等两个月。”
两人蹲在院子里，对着那把连珠铳发愁。
陈骤从外面进来，看见他俩蹲着，走过去。
“怎么了？”
李莽起身，把铳递过去。
“王爷，连发还是不行。三铳以上就烫手，五铳以上就偏得厉害。”
陈骤接过铳，掂了掂。
比从前那柄轻了些，短了些，握在手里正合适。
他端起来，对着三十步外的靶子。
砰。
正中靶心。
他把铳还给李莽。
“散热的事，慢慢琢磨。”他道，“先做一批单发的，发给夜蛟营用。”
李莽点头。
“单发的没问题，能做三百把。”
陈骤嗯了一声。
他看了看工坊里，几个匠人正在打磨枪管，火星四溅。
“孙文那边来信了吗？”
“来了。”李莽道，“他说高昌那边冷，火药不好配。不过改良的膛线有进展，刻出来的枪管比光膛的准两成。”
陈骤点头。
“让他继续琢磨。”他道，“钱和人，缺什么说话。”
午时，镇国王府。
陈骤从军器监回来，栓子递上一封信。
孙文从高昌来的，厚厚五页纸。
陈骤坐下看。
孙文先说了火药的事。高昌天冷，硝石受潮，配出来的火药不如京城的好用。他试了十几回，总算找到个法子——把硝石放在炕上烘三天，烘干了再磨粉，配出来的火药就好使了。
然后说了膛线的事。他刻了七条枪管，三条炸了，四条没炸。没炸的那四条，打一百步外的靶子，比光膛枪准两成。射程也远，能打到一百五十步。
最后说了连珠铳的事。他说高昌那边有个匠人，想出个法子——在枪管外面套一层铜套，铜套里灌水，能多打两铳才烫手。就是太重，端着累。
陈骤看完信，把信折起来。
“回信孙文，”他道，“铜套的法子，让李莽在京里试试。膛线的事，让他继续琢磨。缺硝石的话，从西域买。”
栓子点头，记下了。
申时，军器监工坊。
李莽收到陈骤的口信，蹲在地上琢磨了半天。
铜套灌水。
他让匠人找了根旧枪管，套上一层铜皮，铜皮和枪管之间留出半指宽的缝隙。缝隙里灌上水，两头封死。
然后他装药，试铳。
砰。
砰。
砰。
连发五铳，枪管温热，不烫手。
他又打了两铳，枪管还是温的。
第八铳的时候，枪管开始烫手，但比从前好多了。
他把铳放下，咧嘴笑了。
“金师傅，”他喊，“成了！”
金不换凑过来，摸着枪管，脸上也露出点笑纹。
“就是太重。”他道，“端着走十里，胳膊得断。”
李莽挠头。
“那就少灌点水。”他道，“够打五铳就成。”
酉时，镇国王府后院。
陈宁蹲在梅树下，手里拿着根树枝，在地上画画。这回画的不再是马，而是一把铳——长长的枪管，弯弯的扳机，歪歪扭扭的准星。