北疆，阴山军堡。
夏日已深，正午的日头毒辣，将夯土城墙晒得滚烫。校场上，热浪扭曲着空气，数百名新兵咬着牙，在口令声中重复着枯燥而必要的持盾、突刺动作。汗水浸透了他们简陋的号衣，在脚下洇开深色的水渍。
“腰杆挺直！下盘要稳！你们是根棍子吗？胡虏的马刀砍过来，第一个死的就是软脚虾！”一个身材敦实、面容黝黑，眼角带着深刻皱纹的老都尉，行走在队列之间，声音沙哑却带着不容置疑的威严。他叫耿石。
耿石是北疆老人，比王二狗资历还老些，阴山血战前便是陷阵营的资深队正，麾下儿郎死伤殆尽，他自己也挨了两刀，侥幸活了下来。因作战勇猛，经验丰富，被韩迁提拔为都尉，接替了王二狗的部分职责，主要负责这些新补充进来的“生瓜蛋子”的操练。
他没什么花哨的语言，训斥起来直白甚至粗鲁，但每一句都透着从尸山血海里总结出的保命道理。一个新兵动作走形，盾牌歪斜，耿石上去就是一脚，力道不轻，那新兵一个趔趄，却不敢吭声，慌忙调整姿势。
“看什么看？不服气？”耿石瞪着眼，“在战场上，你姿势歪这么一下，掉的就不是面子，是脑袋！老子踢你是救你的命！”
他走到队列前方，拿起一面制式木盾，亲自示范。动作并不华丽，甚至有些笨重，但每一个角度，每一次格挡，都精准地护住了要害。“就这样！记住这个感觉！把你的小命，跟这面破盾绑在一起！”
训练间隙，新兵们瘫坐在地上喘着粗气，耿石却也没闲着，挨个检查他们的兵器、皮甲，看到有松动的卡扣或者卷刃的刀口，便记下来，回头让人送去匠作营修理或更换。
“都尉，喝口水吧。”一个机灵些的新兵递上水囊。
耿石接过，灌了一大口，冰凉的水划过喉咙，暂时压下了心头的焦躁。他望着这些年轻而茫然的面孔，心里并不轻松。这些娃子，大多是内地活不下去才跑来边关搏命的农夫、流民，没经过血火，看到浑邪游骑的马刀就怕得腿软。要把他们练成能挡在胡虏面前的合格士卒，时间太紧，而敌人，不会给他们时间。
“都尉，听说……王队正他们跟着侯爷在京城，吃香喝辣，是不是真的？”另一个新兵凑过来，好奇地问，脸上带着憧憬。
耿石把水囊塞回他怀里，笑骂了一句：“吃个屁！京城那地方，规矩比牛毛还多，哪有在北疆自在？侯爷带着他们在那边，是跟人斗心眼子，比砍胡虏脑袋还累心！”他顿了顿，看着远方阴山山脉的轮廓，语气低沉下来，“咱们在这儿把兵练好，把家守住，就是对侯爷最大的帮忙。别整天想那些没用的！”
他站起身，拍了拍屁股上的土，脸上的疲惫被坚毅取代：“都起来！歇够了吧？再来一组！今天练不好，没晚饭！”
哀嚎声中，训练继续。