八月十八，辰时初。
王明德和张清源的马车驶出阴山军堡，往南去。车轮碾过夯土路，扬起细细的尘土。天还没大亮，东方泛着鱼肚白，晨雾笼罩着远处的山峦。
张清源掀开车帘，回头看了一眼。军堡在晨雾中只显出模糊的轮廓，像一头蹲伏的巨兽。堡墙上插着的旗帜在风中猎猎作响，隐约能看见“北庭都护府”几个字。
“王公，”他放下车帘，“咱们这一趟……”
“实话实说。”王明德闭着眼，声音平静。
“可卢相那边……”
“卢相是卢相，事实是事实。”王明德睁开眼，“老夫在御史台二十年，弹劾过三十七位官员，罢过十九个人的官。靠的是什么？是实据。北疆有没有虚报战功？没有。有没有克扣军饷？没有。那老夫就如实奏报，有什么问题？”
张清源不说话了。他年轻，入御史台才三年，第一次出京办差就是这种烫手山芋。来时卢杞的暗示，英国公的嘱托，还有这两天在北疆亲眼所见——这些在脑子里打架，搅得他心烦意乱。
马车颠了一下。路不平，是从阴山往南的驿道，年久失修，坑坑洼洼。赶车的驿卒吆喝一声，马匹放缓了速度。
“王公，”张清源忍不住又说，“您看到伤兵营里那些……那些没麻沸散就清创的，看到熊霸伤没好利索就带兵，看到血砖垒的墙。这些，都要写进奏折里吗？”
“写。”王明德说，“不仅要写，还要写得细。让朝中那些大人们看看，北疆的将士是怎么守边的。让他们知道，自己坐在暖阁里批的每一个‘准’或‘不准’，背后是多少条人命。”
他从袖中掏出一个小本子，翻开。上面用蝇头小楷记满了东西：某日某时，见伤兵营缺药；某日，见新兵训练艰苦；某日，见血砖墙垒了二百丈……
“这些都是证据。”王明德说，“卢相说北疆虚报战功、克扣军饷。那咱们就给他看看，北疆的功是怎么来的，饷是怎么用的。”
马车继续前行。天亮了，太阳出来，照在路旁的田野上。田里种的是粟米，已经抽穗，黄绿相间，在晨风里起伏如浪。远处有农人在劳作，弯腰，起身，弯腰，起身。
“屯田。”张清源看着窗外，“陈骤奏折里说的三万五千亩，应该就是这些。”
王明德也看向窗外。农人穿着粗布短衫，裤腿挽到膝盖，赤脚踩在泥里。有人抬头看了一眼马车，又低下头继续干活。
“自给自足。”王明德说，“朝廷不给粮，他们就自己种。种不出，就饿肚子。就这么简单。”
马车经过一个小村庄。七八间土坯房，屋顶盖着茅草。村口有棵老槐树，树下坐着几个老人，正端着碗吃早饭。见马车过来，都抬头看。
“停车。”王明德说。
驿卒勒住马。王明德下车，走到树下。老人们站起来，有些拘谨——他们认得官服。
“老人家，”王明德拱手，“吃什么呢？”
一个缺了门牙的老汉咧嘴笑：“粟米粥，咸菜疙瘩。大人要尝尝？”
王明德摇头：“不用。请问，这村子叫什么？”
“张家庄。”老汉说，“都是军户，家里男人要么在军营，要么……没了。”
“没了？”
“战死了。”老汉指着远处，“野狐岭，野马滩，都死了不少。我两个儿子，一个死在野狐岭，一个还在军营里。孙儿在学堂念书，先生说念好了，将来能当文书，不用上阵。”
王明德沉默片刻：“抚恤发了吗？”
“发了。”老汉说，“三十两，一分不少。韩长史亲自送到家里的。可钱有什么用？人没了，钱买不回来。”
另一个老汉插话：“大人是京城来的？”
“是。”
“那请大人回京后跟大人们说说，”这老汉眼睛浑浊，但说话清楚，“北疆的兵，不怕死。但朝廷不能让他们白死。该给的粮，给；该发的饷，发。不然……寒心。”
王明德重重点头：“一定带到。”
他回到车上。马车继续前行。张清源看着窗外那些土坯房，那些弯腰劳作的农人，那些在村口玩耍的孩子，许久没说话。
“张御史，”王明德忽然说，“你今年多大了？”
“三十一。”
“成家了吗？”
“成了，有一子一女。”
“好。”王明德说，“等你回京，抱抱你的孩子，想想北疆这些孩子。他们的父亲在守边，可能明天就回不来。然后你再想想，咱们该怎么说，怎么写。”
张清源握紧拳头：“下官明白了。”
同一时刻，阴山军堡。
熊霸在教新兵持盾。盾是木盾，蒙着牛皮，三尺见方，重八斤。新兵左手持盾，右手持木棍，排成三排。
“举盾——！”
三百面木盾同时举起，盾沿齐眉。阳光下，盾面反射着暗沉的光。
“第一排，蹲！”
第一排新兵蹲下，盾牌前倾，盾沿触地。这是守阵的起手式——蹲低，重心稳，盾牌护住全身。
“第二排，立！”
第二排新兵站着，盾牌护住上半身，木棍从盾侧伸出。
“第三排，预备！”
第三排新兵半蹲，盾牌斜举，护住头胸，木棍搭在盾沿上。
熊霸在队列中穿行，挨个检查。看到一个新兵盾牌举歪了，他走过去，用刀背敲了敲盾沿：“歪了。胡人一箭射过来，从这缝里钻进去，你就没命。”
新兵赶紧调整。
又看到一个蹲得太高，他一脚踹在对方小腿上：“蹲低！你是靶子吗？”
新兵咬牙蹲得更低。
半个时辰后，熊霸喊停。新兵们放下盾牌，个个汗流浃背，手臂发抖——八斤的盾，举这么久，不是轻松事。
“休息一刻钟。”熊霸说，“记住刚才的感觉。上了战场，盾就是你的命。盾在，人在；盾破，人亡。”
新兵们散开喝水。熊霸走到校场边，扶着木栅喘气。腰伤又疼了，像有针在扎。他撩起衣襟看了看，纱布没渗血，但伤口周围发红——苏婉说过，这是发炎的迹象。
“熊都尉。”
熊霸抬头，看见陈骤走过来，身后跟着土根。
“将军。”他赶紧站直。
陈骤摆摆手，走到水桶边，舀了碗水喝。喝完，看着那些瘫坐在地上的新兵：“练得怎么样？”
“还成。”熊霸说，“就是底子薄，得狠练。”
“三个月，够吗？”
“够。”熊霸咧嘴，“不够也得够。‘狼主’不会等咱们。”
陈骤点头，看向校场另一边。那里也在练兵，是赵破虏的飞羽营在练箭。五百弓手排成五排，轮流射击百步外的草靶。箭矢破空声咻咻作响，大部分能中靶，但准头还不够。
“赵破虏那边，缺好弓。”陈骤说，“匠作营在赶制，但速度慢。一张合格的弓，从选材到成型，得三个月。等不起。”
熊霸问：“不能从南边买？”
“买了一些，但杯水车薪。”陈骤说，“而且南边的弓，适合平原作战，北疆风大，弓力不够。得特制。”
正说着，韩迁从堡里匆匆走来，手里拿着一封信。
“大都护，”韩迁说，“老猫的密信。”