开春的京城，寒意未退。
陈骤站在承天殿前的石阶上，看着禁军押着一队队官员从宫门鱼贯而出。那些昨日还在朝堂上慷慨陈词的大臣，今日已成了阶下囚。有人哭喊冤枉，有人面如死灰，有人破口大骂。
“镇国公！你不能这样！我等皆是朝廷命官——”
一名四品文官挣脱束缚，冲到石阶前，却被木头横臂拦住。铁战上前一步，手按刀柄，那官员吓得后退，脚下一滑摔在地上。
陈骤走下石阶，靴子踩在青石板上发出清晰的声响。他停在那个官员面前，从怀里掏出一份名册。
“赵明，礼部郎中。”陈骤翻开名册，声音平静，“天佑三年，收受江南盐商白银五千两，为其子疏通科举。天佑五年，卢杞寿宴，你送玉佛一尊，价值八千两。去年北疆战事吃紧，你联合户部郎中克扣军饷粮草三成，致使野马滩将士冬衣不足，冻伤三百余人。”
赵明脸色煞白：“你……你血口喷人！”
“要不要我把粮草账簿、你家账房先生的供词，还有那个玉佛现在藏在哪，一一说给你听？”
陈骤合上名册，看向木头：“押入天牢，待三司会审。”
“是！”
木头挥手，两名禁军上前架起瘫软的赵明。那官员突然挣扎起来：“陈骤！你不过是个武夫！北疆蛮子！你也配——”
话没说完，铁战一拳砸在他腹部。赵明弓成虾米，咳着被拖走了。
“下一个。”陈骤继续点名。
阳光从东边升起，照在承天殿的琉璃瓦上，金灿灿的。可这金光底下，是京城二十年来最血腥的清洗。
北疆，孤云岭。
韩迁裹着羊皮大氅，站在军堡箭楼上。春寒料峭，风吹得旗子猎猎作响。远处草场还是枯黄色，要等再过一个月，才能见到新绿。
“长史，镇国公密信。”
亲兵递上一封火漆封口的信。韩迁拆开，就着晨光看完，沉默许久。
“召集各营主将，议事厅。”
半个时辰后，孤云岭军堡议事厅里坐满了人。
王二狗搓着手，刚从新兵营赶回来，靴子上还沾着泥。李敢的射声营正在换防，他盔甲都没卸。熊霸坐得笔直，这个霆击营都尉自从野狐岭重伤痊愈后，话更少了。冯一刀坐在角落里，这个斥候营统领永远一副随时要出发的样子。
“京城肃清，卢党三百二十七人下狱。”韩迁把信放在桌上，声音沉稳，“镇国公令：北疆各部，整军备战。”
“又要打仗？”王二狗眼睛一亮。
韩迁摇头：“是防患未然。草原那边，白狼部最近不太平。”
冯一刀开口：“三天前，我的斥候在狼居胥山北八十里，发现白狼部的游骑。人数不多，三十来骑，但都是精壮汉子，配双马。”
“侦察？”李敢皱眉。
“不像。”冯一刀说，“他们没靠近边防线，就在草原深处转悠。倒像是在……练兵。”
熊霸突然开口：“乌维的儿子，乌力罕。去年冬天接管白狼部大部，今年开春就开始动作，野心不小。”
韩迁点头：“所以镇国公要咱们盯紧。冯一刀，你斥候营扩编至三千人，钱粮兵部已经批了。给我把草原盯死了，一只野兔子过境，都得知道是公是母。”
众人轻笑，气氛稍缓。
“王二狗。”韩迁看向这个从莽夫成长起来的新兵总教头，“新兵营扩至万人，三个月内，我要看到能上战场的兵。”
“是！”
“李敢，射声营协助边防，重点在阴山缺口。熊霸，你的霆击营守住孤云岭，这是北疆门户。”
两人齐齐应诺。
韩迁最后看向角落里一个瘦小身影：“瘦猴。”
“在。”瘦猴站起来，这个斥候副统领比三年前更黑了，眼睛却更亮。
“你再进草原一趟。”韩迁说，“目标白狼部，我要知道乌力罕到底想干什么。他爹乌维是头老狼，懂得进退。这小的，怕是不知道死字怎么写。”
瘦猴咧嘴笑了：“长史放心，我最擅长跟狼打交道。”
议事结束，众人散去。韩迁独自留在厅里，重新展开那封信。信的最后一行，是陈骤亲笔：
“韩公，北疆托付于你。京城事毕，我即回。”
老长史叹了口气，看向窗外。北疆的春天来得晚，但终究会来。只是不知道这一次，要流多少血，才能换来太平。
京城，英国公府。
现在叫“太上皇宫”了，但陈骤坚持还用旧称。府里下人少了大半，显得冷清。栓子带着几个新招的小太监，正在清点库房。
“这幅画收好，英国公生前最喜欢的。”栓子指挥着，小心翼翼卷起一幅《北疆风雪图》。
他现在是内侍总管，从北疆来的那个憨厚亲卫，如今穿上了五品太监的官服。栓子不太习惯，总觉得这身衣服束手束脚，还是北疆的皮甲舒坦。
“总管，西厢房收拾好了。”一个小太监来报。
栓子点头，自己往西厢房去。那里现在住着一个人——英国公徐莽。
推开门，药味扑面而来。徐莽靠坐在榻上，脸色苍白，但眼睛还有神。三个月前那场天牢刺杀，冯保派了十二个死士，要灭英国公的口。幸亏陈骤早有准备，用替身换出真身，徐莽只是肩上中了一箭，但旧伤复发，需要长期静养。
“国公爷，今日感觉如何？”栓子恭敬问道。
徐莽咳嗽两声：“死不了。外头怎么样了？”
“镇国公正在肃清朝堂，已经抓了三百多人。”栓子递上温水，“按您给的名单，一个没漏。”
“好。”徐莽点头，又咳起来，“陈骤这孩子，办事利落。就是……手段太硬。朝堂上的事，光靠杀人不行。”
栓子不懂这些，只是憨笑。
徐莽看着他，忽然问：“你在北疆跟了陈骤多久？”
“回国公爷，三年了。从陈将军还是队正的时候，我就是他亲兵。”
“三年……”徐莽喃喃，“这三年，他从一个替身队正，到如今的镇国公。你们这些北疆出来的，也跟着他一路杀过来。怕过吗？”
栓子认真想了想：“怕。野狐岭那次，浑邪王的骑兵冲过来，我腿都软了。但看到陈将军冲在最前面，就不怕了。后来想明白了——跟着他，不一定能活，但死得值。”
徐莽笑了，笑着又咳嗽。
“是啊，死得值。”老国公望向窗外，“我徐莽一生，替大周守了四十年边关。临了，差点死在天牢里。好在……好在还有陈骤这样的年轻人。”
栓子不知道说什么，只是站着。
“你去忙吧。”徐莽挥挥手，“我歇会儿。告诉陈骤，名单上的人抓完了，就该办正事了——治国，比打仗难。”
“是。”
栓子退出房间，轻轻带上门。廊下，木头和铁战带着十名亲卫在巡逻。这两个亲卫统领现在负责整个府邸的安全，日夜轮值。
“栓子哥。”木头打招呼，还是北疆时的称呼。
“木头，铁战。”栓子走过去，“国公爷睡了，你们警醒点。”
“放心。”铁战拍拍胸脯，“一只苍蝇都飞不进来。”
正说着，外头传来马蹄声。很快，一名禁军来报：“镇国公回府！”
陈骤带着一身寒气走进来。他换了常服，但腰间还挂着刀。肃清行动从卯时持续到午时，抓了七十三人，都是三品以上的大员。
“将军。”栓子迎上去。
“英国公怎么样？”
“刚睡下。精神还好，就是咳得厉害。”
陈骤点头，往正厅走。木头跟上来，低声汇报：“今日府外有可疑人物三次窥探，都被咱们的人盯住了。要不要抓？”
“不用。”陈骤解下佩刀放在桌上，“让他们看。我要看看，还有哪些不怕死的敢伸手。”
正说着，外头又有人来报：“北疆急信！”
陈骤拆信，是韩迁的笔迹。看完，他眉头微皱。
“将军，出事了？”栓子问。
“白狼部有异动。”陈骤把信递给木头，“冯一刀的斥候发现他们在练兵，人数不详。瘦猴已经潜入草原，十日内会有消息。”
木头看完，沉声道：“要不要调兵？”
“还不到时候。”陈骤走到窗前，看着庭院里那棵老槐树，枝条已经冒出嫩芽，“先看看。乌力罕要是聪明，就该知道现在不是南下的时机。”
但他心里清楚——草原上的狼崽子，从来不知道什么叫时机。它们只知道饿了要吃肉，渴了要喝水。而白狼部饿了一个冬天，现在开春，正是最饿的时候。
深夜，草原。
瘦猴趴在一处土坡后面，身上盖着枯草。他已经在这里趴了两个时辰，一动不动。远处，白狼部的营地灯火通明。
这个营地很大，至少有五千顶帐篷。瘦猴用他特有的方法估算——看炊烟。晚饭时间，五百个灶同时生火，烟柱连成一片。按草原的规矩，一灶管十人，这就是五千人。