武定元年，三月初三。
陈宁已经半岁多了，虽然还是比同龄孩子瘦小，但能坐稳了，也会咿咿呀呀地叫“爹”、“娘”。陈安长得快，九个月就能扶着墙站，满屋子爬。
苏婉的身子完全养好了，开始重新打理府里事务，偶尔也去医馆帮忙——她在京城开了家“济世医馆”，免费给穷苦百姓看病，教女学徒医术。
这天午后，陈骤从兵部回来，一进院子就听见笑声。陈安扶着石凳，摇摇晃晃地站着，陈宁坐在旁边的软垫上，拿着个布老虎玩。
“爹！”陈安看见他，兴奋地叫。
陈骤快步过去，一把抱起儿子：“安儿真厉害，会站了！”
陈安咯咯笑，小手拍他脸。陈骤又蹲下身，抱起女儿：“宁儿今天乖不乖？”
陈宁把布老虎递给他，意思是给爹爹玩。陈骤心里软成一团。
苏婉从屋里出来，手里端着药碗：“宁儿，该喝药了。”
陈宁看见药碗，小嘴一瘪，要哭。陈骤忙哄：“宁儿乖，喝了药才能长高高，跟哥哥一样壮。”
也许是听懂了，陈宁不哭了，乖乖张嘴。苏婉一勺勺喂，陈骤在旁逗她笑，总算把药喝完。
“今天怎么这么早回来？”苏婉问。
“兵部那边新式铠甲试制成功了，第一批三百套，送北疆了。”陈骤放下孩子，“孙文和窦通办事得力，比预期早了半个月。”
“那得赏他们。”
“赏了。”陈骤笑道，“孙文升郎中，窦通记功一次。对了，大牛他们今晚过来，说给孩子们带了礼物。”
果然，傍晚时分，大牛、胡茬、窦通、赵破虏、白玉堂都来了，还带着家眷。西院又热闹起来。
大牛抱着陈安，让他骑在自己脖子上。陈安不怕，反而兴奋得直叫。胡茬的女儿三岁了，拿着拨浪鼓逗陈宁玩。窦通的儿子五岁，已经开蒙读书，一本正经地背《三字经》。
“这小子，将来肯定有出息。”窦通嘴上谦虚，眼里满是骄傲。
赵破虏还没成亲，但很喜欢孩子，用草编了只蚂蚱给陈宁。白玉堂依旧话少，但给两个孩子各打了一把小木剑——不开刃，就是玩具。
老猫来得晚，拎着个鸟笼，里面是两只画眉。“给公子小姐解闷的。”
陈宁看见鸟，眼睛亮晶晶的，伸手要摸。老猫小心地打开笼子，让画眉跳到她手上。鸟儿不怕人，歪头看着她，叽叽喳喳叫。
“宁儿喜欢。”苏婉笑道，“老猫费心了。”
“应该的。”老猫看着陈宁，眼神温和。
晚饭后，孩子们玩累了，被奶娘抱去睡觉。大人们聚在厅里说话。
“将军，”窦通先开口，“新式铠甲北疆那边试过了，王二狗来信说好得很。就是太重，步兵穿着行军吃力。”
“那就配给骑兵和重步兵。”陈骤道，“轻步兵用改良皮甲。兵部继续研究，看能不能再减轻重量。”
“明白。”
胡茬道：“京郊大营的新兵练得差不多了，但缺实战经验。能不能……调一部分去北疆轮训？”
陈骤看向韩迁。韩迁现在是北疆大总管，虽人在京城，但北疆事务仍由他统筹。
“可以。”韩迁点头，“北疆现在太平，但小摩擦不断。让新兵去见识见识，总比在京城光练强。”
“那就调三千人，分批去。”陈骤拍板，“胡茬你负责安排，别一下子全调走，京城防务不能空。”
“是！”
大牛灌了口酒：“将军，我这边也有事。京城守备军里有些老兵，年纪大了，该退了。可退了没去处，能不能安排到地方做教头？”
“能。”陈骤道，“周槐那边正在推行地方团练，需要教官。你拟个名单，交给周槐，他统一安排。”
“好嘞！”
赵破虏难得主动开口：“禁军的弓弩手训练，我想加练夜射和移动靶。现在练的都是固定靶，真打仗没用。”
“准。”陈骤道，“需要什么器械，跟窦通说。”
白玉堂一直沉默，这时才道：“各营基层军官轮训完毕，但缺少配合。建议组织一次演武，各营混编，练协同作战。”
陈骤眼睛一亮：“好主意！时间定在四月，地点京郊西山。白玉堂你总负责，大牛、胡茬、窦通、赵破虏配合。我要看到各营真正融成一体。”
“是！”
老猫听着这些，心里感慨。三年前，这些人还只是北疆的队正、校尉，现在一个个都独当一面了。陈骤把他们聚在一起，各展所长，这才是真正的用人之道。
夜深了，众人散去。陈骤送他们到门口，看着马车远去，才回后院。
苏婉还没睡，在灯下给孩子们缝夏衣。
“婉娘，早点歇着。”陈骤拿走针线，“这些让丫鬟做就行。”
“闲着也是闲着。”苏婉揉揉眼睛，“孩子们长得快，去年的衣服都小了。”
陈骤握住她的手：“婉娘，辛苦你了。”
“不辛苦。”苏婉靠在他肩上，“看着孩子们一天天长大，比什么都开心。”
窗外，春月皎洁。
三月十五，江南传来急报——林致远在广州遇刺。
陈骤半夜被叫醒，看完密报，脸色铁青。刺客是当地豪强派的，一共五人，趁林致远巡视港口时下手。幸亏护卫拼死保护，林致远只伤了手臂，刺客死了三个，逃了两个。
“无法无天！”陈骤拍案而起，“栓子，备马！我要去广州！”
“将军不可！”栓子急道，“您现在是镇国公，不能轻易离京。而且夫人和孩子们……”
陈骤冷静下来。是啊，他现在不是北疆那个可以随便冲杀的将军了。他是镇国公，要统筹全局。
“叫老猫来。”
老猫很快到了，看完密报，道：“将军，我去一趟广州。”
“你？”
“嗯。”老猫道，“查案，抓人，我在行。而且广州那边我有眼线，知道哪些豪强有异心。”
陈骤犹豫。老猫是情报头子，京城这边离不开他。
“让木头跟我去。”老猫看出他的顾虑，“铁战留在京城。将军放心，一个月内，我把事情办妥。”
陈骤终于点头：“好。带一百精锐，要快马。到了广州，先保护林致远，再查案抓人。记住，该杀的杀，该抓的抓，不用手软。”
“明白。”
老猫连夜出发。陈骤坐在书房里，一夜未眠。
开海，触动的是地方豪强的利益。他们靠垄断海贸发了大财，现在朝廷要设市舶司，统一管理，等于断了他们的财路。狗急跳墙，什么事都做得出来。
天亮后，陈骤去医馆找苏婉。她正在教女学徒包扎伤口，见他来了，让学徒们先练习。
“怎么了？脸色这么差。”
“林致远遇刺。”陈骤把事情说了。
苏婉沉默片刻：“开海是大事，触动利益也是必然。但事已至此，不能退。退一步，那些人就得寸进尺。”