“我知道。”陈骤道，“我已经让老猫去了。就是担心……”
“担心还会有下一次？”苏婉握住他的手，“陈骤，你从北疆杀到京城，什么危险没见过？开海这条路，既然选了，就要走下去。林致远是个好官，值得保。那些豪强，该杀就杀。”
妻子的支持让陈骤心里踏实了些。“婉娘，你说得对。这条路，必须走下去。”
三月二十，北疆传来消息——草原各部首领齐聚阴山，要重新划分草场。这是每年春天的大事，但今年不一样，因为多了巴尔这个变数。
韩迁在信里说：“巴尔代表白狼部参会，其他部落起初轻视他，毕竟只是个十岁的孩子。但这孩子不怯场，用汉话和草原话轮流发言，讲互市的好处，讲学堂的意义。有些首领被打动了，有些还在观望。但无论如何，这是个好的开始。”
随信附上了巴尔发言的笔录。陈骤看完，很是惊讶。这孩子不仅汉话说得流利，思路也清晰，知道用利益说服人，而不是空谈大义。
“这孩子，将来不得了。”陈骤把信念给苏婉听。
苏婉也赞叹：“韩迁教得好。十年后，这孩子说不定真能成为草原和中原的桥梁。”
“但愿如此。”
正说着，外头传来通报：“西域使团回京！”
耿石回来了。
陈骤立刻召见。耿石风尘仆仆，但精神很好，一见面就道：“将军，大食国……确实有野心。”
他详细汇报了出使经过。使团抵达大食国都城，受到隆重接待。但暗地里，耿石派斥候打探，发现大食国正在扩军，尤其是骑兵，已经扩充到二十万。而且他们从西域诸国招募工匠，学习中原的攻城器械制造。
“大食国王表面客气，但话里话外都在试探咱们的虚实。”耿石道，“他问北疆战事，问江南收成，问京城政局。我都含糊应对了，但估计瞒不了多久。”
陈骤沉思：“他们最快什么时候可能东侵？”
“至少三年。”耿石道，“大食国距离遥远，调兵遣将需要时间。而且他们要吞并西域诸国，打通道路，才能东进。”
“三年……”陈骤计算时间，“够了。三年，足够咱们准备好。”
“将军要打？”
“不一定打，但要防。”陈骤道，“从今天起，加强西域边防。调兵，囤粮，修城。同时，派使者联络西域诸国，许以重利，让他们牵制大食国。”
“这需要大量钱粮。”耿石提醒。
“钱粮我来想办法。”陈骤道，“你休息几天，然后去兵部，协助窦通制定西域防务计划。”
“是！”
耿石退下后，陈骤去了户部。周槐正在为钱发愁——开海要钱，军改要钱，西域防务要钱，到处都要钱。
“将军，国库虽然比去年宽裕，但架不住这么多事一起办。”周槐翻着账册，“今年能调动的银子，最多五百万两。开海预算一百万，军改预算两百万，西域防务……至少也要一百五十万。这就四百五十万了，还要留五十万应急。”
“五十万不够应急。”陈骤道，“至少留一百万。”
“那缺口五十万……”
陈骤想了想：“从我的俸禄里扣。镇国公府的开销减半，能省出十万。剩下的，我去找太后想办法。”
周槐惊讶：“将军，这……”
“就这么定了。”陈骤道，“钱要花在刀刃上。开海、军改、西域防务，都是关乎国运的大事，不能省。”
从户部出来，陈骤直接进宫。太后听完他的汇报，沉默了许久。
“陈骤，你实话告诉哀家，”太后隔着帘子道，“这些事，能成吗？”
“能。”陈骤斩钉截铁，“开海通商，三年内可见成效；军制改革，五年内练成强军；西域防务，只要准备充分，大食国不敢轻举妄动。”
“需要多少钱？”
“今年缺口五十万两，明年可能更多。”
太后叹了口气：“先帝在位时，国库常年空虚，卢党又贪墨无度。哀家知道你不容易……这样吧，从内库拨一百万两，支持你。”
陈骤大喜：“谢太后！”
“别急着谢。”太后道，“哀家这钱不是白给的。三年后，开海要见成效；五年后，强军要练成；西域，要守住。能做到吗？”
“能！”
“好，哀家信你。”
从宫里出来，陈骤脚步轻快。有了这一百万，很多事都能推进了。
三月末，广州传来好消息——老猫到了，雷霆手段，连抓十七个豪强头目，当众审判，斩了三个主犯，其余抄家流放。林致远安全了，市舶司建设顺利进行。
老猫在信里说：“广州豪强树大根深，但并非铁板一块。我拉拢了一批，打压了一批，现在局面已经控制住。林致远手腕也硬，该杀杀，该赏赏，是个能干事的。”
陈骤回信：“稳住局面后，尽快回京。京城这边需要你。”
四月初，陈宁满十个月。太医检查后，说她虽然还是比同龄孩子瘦小，但五脏六腑发育正常，只要精心养护，能平安长大。
苏婉松了口气，抱着女儿流泪：“宁儿，你吓死娘了。”
陈宁不明白娘为什么哭，伸出小手给她擦眼泪。
陈骤抱起儿子：“安儿，妹妹好了，你高不高兴？”
陈安已经能说简单的话了：“高兴！妹妹，玩！”
一家四口在院子里晒太阳。陈安跑来跑去，陈宁坐在父亲怀里，安静地看哥哥玩。
陈骤看着这一幕，心里满是感慨。
四月十五，西山演武。
五万禁军齐聚西山，分成红蓝两军，模拟攻防。陈骤带着周槐、岳斌、韩迁等文官，在观礼台观看。
大牛率红军守山，胡茬率蓝军攻山。窦通的新式铠甲首次亮相，赵破虏的弓弩手远程压制，白玉堂的军官团协调指挥。
战斗从清晨持续到黄昏。虽然用的是未开刃的武器，包着布头的箭矢，但场面依然激烈。士兵们真打真拼，不少人都挂了彩。
最终，蓝军攻上山头，但伤亡惨重。红军虽败，但给蓝军造成了巨大损失。
陈骤点评：“攻方勇猛，但配合不足；守方坚韧，但应变不够。各有所长，各有所短。白玉堂，接下来三个月，针对这次演武暴露的问题，加强训练。”
“是！”
演武结束，陈骤犒赏三军。晚上，众将在西山营地聚餐。
大牛喝多了，拍着桌子：“痛快！这才是当兵的样子！”
胡茬也兴奋：“好久没这么打过仗了，骨头都痒了！”
窦通比较冷静：“新式铠甲表现不错，但还需要改进。有几件在激烈碰撞中变形了。”
赵破虏道：“弓弩手在移动中射击精度不够，得加练。”
白玉堂默默记下大家的意见，准备制定训练计划。
陈骤看着这些老弟兄，心里踏实。有他们在，大周的军队，一定会越来越强。
夜深了，陈骤站在营地高处，看着满天星斗。
北疆安定，江南丰收，开海启动，军改推进，西域防务也在准备中。