络腮胡大汉率先抱拳，声音粗豪却压得很低，“也是借道隐龙岭的？不必紧张，我们不是幽冥宗的狗腿子。”
柳玄风眼神微闪：“阁下如何称呼？怎知我们与幽冥宗有牵扯？”
那蜡黄脸文士轻咳一声，接口道：“近日隐龙岭异变，阴煞四溢，鬼物频出，除了幽冥宗那群弄鬼的，和不得不避祸的借道客，谁会往这鬼地方钻？
看几位气息正而不邪，行色匆忙，又有女眷需护持，多半是后者。”
暗红劲装女子目光扫过安心，在魏殳手中的桃木枝上略作停留：“你们身上有刚沾染的阴秽之气，还有……一丝被追踪的痕迹。后面有尾巴？”
魏殳心中一动，这女子感知好生敏锐。
他面上不动声色：“确实遇到些麻烦。三位对此地似乎颇为熟悉？”
络腮胡大汉嘿然一笑：“常年在西南讨生活，这条隐龙岭走过几回。不过现在这情形，也是头一遭碰上。
俺叫石猛，这位是‘竹杖先生’黄柏，这位是‘赤练’荆红。
我们三个也是临时搭伙，想穿过这片险地，去北边避避风头。”
柳玄风略一沉吟，报出己方姓氏，言明欲绕行鹰愁岭。
“鹰愁岭？”
黄柏用竹杖点了点地面，“那条侧路如今也不太平。前日我们遇到另一伙人，说岭下深涧有鬼哭藤暴长，已缠死了好几个试图强渡的。而且，那边似乎也有幽冥宗活动的迹象。”
荆红补充道：“更重要的是，幽冥宗的人好像在找什么东西，或者说，在封锁这片区域。各个要道口都有暗哨，或驱役邪物巡逻。单凭你们四人，尤其还带着病人，想无声无息绕过去，难。”
石猛挠挠头：“直说了吧，咱们两队人马，目标都是平安穿过这片地。分开走，力量单薄，容易被逐个击破。合在一处，彼此有个照应，遇事也好应对。你们看如何？”
魏殳与柳玄风、云苓交换眼神。
这三个陌生人来历不明，但话语间透露的信息与现状吻合，且点出了绕行的新困难。
合作固然有风险，但在当前局面下，似乎比孤军奋战更有利。
“可以合作。”
柳玄风缓缓开口，“但需约法三章。一，路线共同商议；二，遇敌共进退，不得临阵脱逃或暗算；三，各人隐秘，互不探究。如何？”
黄柏点头：“合理。我们只求平安过岭，对诸位私事并无兴趣。”
荆红却看向魏殳：“合作可以，但需展现实力。后面追踪之人不会罢休，很可能寻迹而来。我们需知己知彼，才能配合。阁下手中木杖，似乎非凡物？”
魏殳知道不露些底细难以取信，也不多言，手腕一抖，桃木枝上泛起一层极淡的金光，一股中正平和、却隐隐克制阴邪的气息弥漫开来，瞬间驱散了周围数尺内令人不适的阴秽之感。
石猛眼睛一亮：“好家伙！这是……雷击桃木？还是蕴含佛道真意的法器？对付阴鬼邪祟可是好东西！”
黄柏与荆红也露出讶异之色，显然认可了这份实力。
“既如此，便算初步同盟。”
柳玄风道，“此地不宜久留，追踪者随时可能赶上。我们需立刻决定路线。绕行鹰愁岭风险已知，原隐龙道主线更不可行。还有无其他选择？”
黄柏用竹杖在地上比划：“还有一条路，极少人知。
从这乱石坡向西，有一处废弃的古栈道，是早年山民所建，部分已朽坏，但可通到隐龙岭西北侧的风吼峡。
过了风吼峡，就算出了目前阴煞最重的核心区。
只是那栈道年久失修，且需穿过一小片迷魂林，林中多有天然幻障。”
“迷魂林……”
云苓沉吟，“幻障可凭灵识与定力破解。栈道险峻，总好过面对幽冥宗邪修和那谷中怪物。我认为可以一试。”
魏殳看向柳玄风，后者微微点头。
石猛咧嘴：“那就走栈道！总比喂了鬼强。”
七人迅速达成一致。
黄柏在前引路，他对这一带地形果然熟悉。
众人悄然折向西侧，钻入更加茂密的原始丛林。
行路间，魏殳刻意落后半步，与断后的云苓并行，低声道：“云姑娘，那三人，你如何看？”
云苓目光扫过前方三人背影，声音细若蚊蚋：“石猛外粗内细，黄柏老练，荆红敏锐。暂时看不出恶意，但防人之心不可无。尤其是荆红，她对气息过于敏感，恐有特殊天赋或修炼了相关秘术。”
魏殳点头：“多加留意。若真同舟共济，自然最好；若有异动……”
他没有说完，但云苓已领会：“明白。你和柳先生专注前路与安心姑娘。后方交给我。”
约莫半个时辰后，前方树木渐稀，隐约可见一道近乎垂直的崖壁，壁上残存着断续的木桩和腐朽的木板，犹如一道伤痕嵌在山体——正是那废弃的古栈道。
而就在他们即将踏上栈道起点时，后方密林深处，骤然传来一声尖锐的鬼啸！
紧接着，是树木摧折和某种沉重之物快速移动的声响！
“追来了！”
荆红脸色一变，“不止人，还有驱使的邪物！”
柳玄风当机立断：“上栈道！快！”
七人再无保留，各施身法，冲向那险峻异常的古老栈道。
身后，阴冷的气息与鬼啸声，正急速逼近。