四月二十一，距离圣旨限定的“三月之期”还剩八十九天。
精器坊的气氛凝重如铁。
张岳站在试验场废墟前，面无表情地看着那台还在冒烟的“半蒸汽”原型机。第一次试验失败了，而且败得很难看——汽缸在压力测试时炸裂，碎片击伤了三名工匠，其中一人可能保不住眼睛。
“主事……”老工匠钱二裹着绷带走过来，声音嘶哑，“是……是材料问题。那批精钢的杂质太多了，承受不住压力。”
张岳没有说话。他的“运算核心”正在疯狂分析失败原因：材料强度不足（57%概率）、设计缺陷（23%）、装配误差（12%）、操作失误（8%）。但无论哪个原因，都指向同一个事实——他们的基础太薄弱了。
“把所有能用的精钢都集中起来。”他终于开口，“重新设计汽缸结构，增加安全冗余。另外……试验人员，换一拨。”
“换人？”钱二一愣，“可那些年轻人……”
“这次用老工匠。”张岳转身，看着试验场外那些眼神中带着恐惧的年轻工匠们，“他们还没准备好。你去把坊里所有五十岁以上的老师傅叫来，告诉他们——这是九死一生的活，愿意来的，赏银五百两，家人抚恤一千两。不愿意的，不勉强。”
钱二嘴唇动了动，想说些什么，但最终还是默默点头离去。
半个时辰后，试验场外聚集了十七个老工匠。他们大多是精器坊的元老，从洪武年间就在这里干活，有的头发都白了，有的手上布满烫伤和老茧。
张岳站在他们面前，第一次觉得语言如此苍白。
“诸位老师傅，”他开口，“刚才的爆炸，大家都看到了。接下来的试验，只会更危险。我……不能保证你们的安全。”
一个独臂的老工匠笑了：“张主事，咱这些人，从进精器坊那天起，就没想过能全须全尾地出去。说吧，要我们怎么做？”
“我们需要造出一种……能跑得比风还快的船。”张岳指着那堆废墟，“关键在这‘蒸汽机’上。但我们的材料、工艺、经验都不够，只能一次一次试，一次一次炸，直到……试出来为止。”
“试出来为止。”另一个脸上有疤的老工匠重复着，“行，这活儿，我接了。不过我有个条件——如果我死了，我的孙子，要进精器坊，学手艺。”
“我的儿子也是。”
“我闺女虽然是个女娃，但手巧……”
要求一个个提出来，无非是给家人留条后路。张岳——答应，让书记官全部记录下来。
“从现在起，”他说，“试验组由钱二师傅总负责。我负责设计和计算。但每次试验前，我会亲自检查每一个零件。如果要炸……我先站在旁边。”
这不是豪言壮语，而是他计算后的最优策略——他的命比这些工匠值钱，如果他站在旁边还发生事故，说明安全措施完全失效，需要彻底重新评估。
工匠们愣了片刻，随后爆发出各种声音：
“主事不可！”
“您是大才，不能冒险！”
张岳抬手止住他们：“就这么定了。准备重新开始吧。第一个目标——造出能稳定运行一个时辰的蒸汽机。”
试验重新开始。
这一次，张岳把设计图纸完全打散，从最基本的原理开始推演。他放弃了复杂的多缸设计，改为最简单的单缸往复式；放弃了追求高功率，改为先保证可靠性；甚至放弃了一些“先进”的润滑和冷却系统，改用最原始的油浸和浇水。
简陋，但实用。
四月二十五，第二次试验。
简陋的单缸蒸汽机在试验台上噗噗作响，喷着白气，带动一个飞轮缓缓旋转。一个时辰后，没有爆炸，没有故障，只是温度过高自动停机。
“成功了？！”钱二激动得浑身发抖。
“只是第一步。”张岳盯着那台简陋的机器，“功率太小，连一艘小舢板都推不动。我们需要更大、更强、更稳定的机器。把数据记下来，开始设计放大版。”
四月三十，第三次试验。
放大一倍的蒸汽机运行半个时辰后，连杆断裂，汽缸变形。两名老工匠被飞出的零件击伤，但无生命危险。
“材料还是不够。”张岳看着断裂处，“我们需要更好的钢。钱师傅，坊里还有多少从西洋进口的‘乌兹钢’？”
“乌兹钢？”钱二一愣，“那是造宝刀的料子，坊里只有不到两百斤，珍贵得很……”
“全部拿出来，融了，重新锻造。”张岳说，“宝刀救不了国，但蒸汽机可以。”
“可是……”
“没有可是。”张岳眼神冰冷，“这是战争。战争，就是要用最珍贵的东西，去换最重要的东西。”
钱二咬了咬牙：“好！我去拿！”
五月五日，第四次试验。
使用乌兹钢重铸关键部件的蒸汽机，成功运行了两个时辰。功率达到了设计值的六成。
“还不够。”张岳摇头，“至少要达到八成，才能推动一艘战船。”
“主事，乌兹钢用完了……”
“那就用别的方法。”张岳拿起一块铁料，“改变热处理工艺，增加锻打次数，改进合金配比……办法总比困难多。继续试。”
试验一场接一场，失败一次接一次。
爆炸、断裂、泄漏、卡死……各种问题层出不穷。受伤的工匠越来越多，试验场的墙上，已经用炭笔记下了十七个名字——那是重伤不能再参与试验的人。
但没有人退出。那些老工匠们像是着了魔，白天黑夜地围着机器转，争论、尝试、失败、再尝试。
张岳也开始发生变化。过去，他看待工匠就像看待“可替换零件”，效率低就换掉，技术差就淘汰。但现在，他看着那些满手老茧、满脸煤灰的老人，看着他们为了一个螺丝的松紧争论半天，看着他们在失败后蹲在地上抽烟叹气，然后站起来说“再来”——他的“情感模拟模块”开始产生一种名为“敬意”的参数。
这些人是真正的“工程师”——用血肉之躯、用毕生经验、用近乎偏执的坚持，去对抗冰冷的物理定律，去实现那些看似不可能的目标。
而他张岳，不过是把“奇点”灌输的知识，翻译成他们能理解的语言。
“主事，”五月十日晚，钱二找到正在计算热效率的张岳，“老王……走了。”
张岳笔尖一顿：“哪个老王？”
“王铁头，就是那个总说‘再试一次’的老家伙。下午试验时，汽缸突然爆裂，一块碎片打穿了他的胸口……没救过来。”
张岳沉默良久：“抚恤金，按三倍发。他儿子……等忙完这阵，我亲自教。”
钱二眼睛红了：“主事，咱们……真的能成吗？已经死了三个，伤了二十多个。再这么下去……”
“必须成。”张岳放下笔，“钱师傅，你信我吗？”
钱二看着张岳那双永远冷静、永远理智的眼睛，忽然想起这个年轻人刚来精器坊时的样子——冷漠、傲慢、不近人情。但现在，他眼中有了血丝，脸上有了疲惫，甚至……有了一种近乎人类的“焦虑”。
“我信。”钱二重重点头，“您说能成，就一定能成。”
“好。”张岳站起身，“通知所有人，明天开始，试验强度加倍。我们没时间了。”
“可是……”
“没有可是。”张岳看向窗外漆黑的夜空，“‘海龙号’可能已经下水了。每拖一天，我们就离失败更近一步。”
这一夜，精器坊的灯火彻夜未熄。
而在千里之外的长江口，另一场淬炼也在进行。
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二、长江口：铁壁与迷雾
五月十五，长江口，崇明沙水寨。
郑和站在新建的了望塔上，用单筒望远镜观察着海面。自从接到靖海台的密令，他就把水师主力秘密调到了这里，表面上说是“休整训练”，实际上是在布防。
三个月，他只有三个月时间，要把这片广阔的水域，变成“海龙号”的坟墓。
“将军，”副将陈瑄走上了望塔，“最新布置都完成了。从吴淞口到江阴，我们设了四道防线：第一道是外围的巡逻快船，配备‘迅雷铳’和火箭；第二道是江心岛的固定炮台，部署了三十门‘神威炮’；第三道是水下的暗桩和铁索，专门对付吃水深的船只；第四道……就是咱们这里的主力舰队。”
郑和点点头：“‘靖海炮’到了吗？”
“到了十门，还有十门在路上。张主事派人传话说，这些是第一批量产型，虽然性能不如原型，但胜在可靠。”
“可靠就好。”郑和放下望远镜，“对了，汪直那边有消息吗？”
陈瑄脸色一暗：“汪公公伤还没好利索，但已经带人重新出江了。他说要找到‘影刃’在江南的落脚点，挖出那个高层内鬼。不过……靖海台那边不太支持，觉得太冒险。”
“他是对的。”郑和说，“不挖出内鬼，我们在这里的布防，对方可能一清二楚。到时候‘海龙号’来了，专打我们的薄弱环节，那就完了。”
正说着，了望塔下传来一阵喧哗。一个传令兵气喘吁吁地跑上来：“将军！松江府急报！昨夜……昨夜有‘黑船’袭击了松江盐场！”
郑和浑身一震：“松江？离这里不到两百里！他们什么时候摸进来的？！”
“据逃回来的盐丁说，是三艘快船，天黑时突然出现，放火烧了三个盐仓，抢走了一批盐，还……还留下一句话。”
“什么话？”
传令兵脸色发白：“他们说……‘六月十五，龙王巡江，闲人避让’。”
了望塔上死一般寂静。
六月十五……那正是三个月期限的最后一天！“龙王巡江”，显然指的就是“海龙号”！
对方这是在公开挑衅！在宣战！
陈瑄咬牙切齿：“将军，这是打咱们的脸啊！要不要立刻派舰队出去搜捕？”
郑和抬手制止：“不。这是激将法，想让我们离开预设阵地，到海上和他们决战。我们不上当。”
他看向传令兵：“松江卫所损失如何？”
“烧了三个盐仓，大约损失五千石盐。死了七个盐丁，伤了二十多人。但奇怪的是……‘黑船’没有杀人灭口，故意放走了目击者。”
“故意放走……”郑和眯起眼睛，“他们就是要让消息传开，制造恐慌。告诉松江知府，封锁消息，就说是失火。所有伤亡人员，按战死抚恤。”
“是！”
传令兵离去后，陈瑄忍不住问：“将军，咱们就这么忍着？”
“不是忍，是等。”郑和重新举起望远镜，“他们在试探我们的反应，在寻找我们的弱点。我们要做的，就是不动如山，让他们摸不清虚实。”
他顿了顿：“不过，有一件事必须立刻做——加强长江口的夜防。‘黑船’能在夜间精准袭击松江盐场，说明他们对这片水域了如指掌。我们内部……一定有他们的眼睛。”
“您是说……”
“从今天起，所有口令一日三换，所有布防图只存于我手，所有调兵命令必须由我亲自签发。”郑和声音冰冷，“告诉各营将领，谁敢泄露半点军情，立斩不饶。”
“是！”
夜色渐深，长江口亮起点点灯火。那是巡逻船队的信号灯，如同星河洒落江面。
郑和没有离开了望塔。他就站在那里，看着这片他誓死守卫的水域，看着那些在黑暗中航行的战船，看着那些年轻的水兵——他们可能还不知道，三个月后，这里将爆发一场决定国运的血战。
“将军，”一个年轻的声音从身后传来，“您该休息了。”
郑和回头，看到一个十六七岁的小兵，端着一碗热汤站在那里。这是他新收的勤务兵，叫阿福，松江人，父母都在盐场干活。
“阿福，”郑和接过汤碗，“松江的事……你知道了？”
阿福眼圈红了，但强忍着没哭：“知道了。我爹写信来，说家里没事，让我好好跟着将军杀敌。”
“恨那些‘黑船’吗？”
“恨！”阿福咬牙，“但我更恨……恨自己没本事，不能保护家人。”
郑和拍拍他的肩膀：“三个月。三个月后，我带你去报仇。”
“真的？”
“真的。”郑和看向漆黑的海面，“到时候，我们会有一艘比‘黑船’更快、更猛的船。我们会把那些躲在暗处的老鼠，一个个揪出来，碾碎。”
他说的是“靖海台”正在研制的“半蒸汽战船”。虽然还没见到实物，但他相信张岳——那个冷冰冰的、但从不食言的技术天才。
阿福用力点头：“那我等着！到时候，我要亲手放炮！”
少年眼中的火焰，让郑和想起了年轻的自己。
三十年前，他也是这样，站在战船上，对着浩瀚的大海发誓，要扬大明国威于万里波涛。
三十年后，他依然站在这里，但敌人变了，战场变了，连战争的方式都变了。
“去睡吧。”郑和对阿福说，“养好精神。三个月后……有你打的。”
阿福行礼离去。
郑和继续站在了望塔上，直到东方泛白。
这一夜，长江口无战事。
但郑和知道，平静的水面下，暗流正在汇聚。
三个月，九十天。
倒计时，已经过半。
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三、靖海台：蛛网与猎杀
五月二十，应天靖海台衙署。