沈敬面前的桌子上，铺开了一张巨大的关系网图。这张图以“苏记”商号为中心，辐射出数百条线，连接着江南各地的官员、商人、帮会、甚至……寺庙道观。
经过一个月的秘密调查，“织网”已经基本摸清了“影刃”在江南的活动网络。但那个最高层级的“内鬼”，依然藏在迷雾深处。
“沈大人，”于谦匆匆走进来，手里拿着一份密报，“扬州那边有发现。‘影刃’的一个外围联络点，最近频繁与一个叫‘清风观’的道观来往。我们的人盯了三天，发现进出道观的人里……有官身。”
“哪个衙门的？”
“按察使司的一个佥事，姓胡。还有……漕运总督衙门的一个书办。”
沈敬眼睛一亮：“漕运总督衙门？那可是肥缺，管着整个江南的漕粮运输。如果能渗透进去……”
“不止。”于谦压低声音，“我们查了这个胡佥事的背景——他是嘉靖十年的进士，座师是……礼部右侍郎周延儒。”
周延儒！当朝三品大员，清流领袖之一，太子党的中坚力量！
“不可能……”沈敬第一反应是否定，“周侍郎是出了名的清廉耿直，当年还因为反对严嵩被罢过官，怎么会……”
“人是会变的。”于谦苦笑，“周侍郎去年刚纳了第三房小妾，是个扬州盐商的女儿，陪嫁就有五万两。他儿子在苏州置办了三百亩水田，钱从哪里来？”
沈敬沉默了。权力腐蚀人心，金钱动摇气节，这是千古不变的道理。周延儒也许曾经是个好官，但如今……难说。
“有直接证据吗？”
“还没有。”于谦说，“但‘清风观’那个老道，我们已经控制住了。锦衣卫的手段，他撑不了多久。”
正说着，门外传来通报：“大人！汪公公求见！”
“让他进来。”
汪直走进来时，沈敬和于谦都吃了一惊——这个一个月前还浑身是伤的年轻宦官，此刻虽然脸色苍白，但眼神锐利如刀，整个人散发着一股冰冷的气息。
“沈大人，于御史。”汪直行礼，“卑职有要事禀报。”
“你的伤……”
“无碍。”汪直直入主题，“卑职这一个月，沿着长江走了七个府，查了十三处可疑地点。最后在镇江，发现了这个。”
他从怀中取出一个油布包，打开，里面是一枚青铜令牌。令牌正面刻着一个“影”字，背面是复杂的花纹。
“‘影刃’的令牌？”于谦接过细看，“这是……头目级别的？”
“不止。”汪直说，“这种令牌，只有‘影刃’的核心成员才有。而持有这枚令牌的人……是漕运总督衙门的一个押运官，姓赵。他负责押送扬州到京师的漕粮，每月往返一次。”
沈敬和于谦对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
漕运！如果“影刃”连漕运都能渗透，那他们在大明内部的力量，就太可怕了！
“这个赵押运，”沈敬问，“现在在哪？”
“死了。”汪直平静地说，“三天前，在扬州城外‘失足落水’。但卑职查过，他是被人从背后打晕，然后扔进河里的。杀人灭口。”
线索又断了。
但沈敬没有气馁，他盯着那枚令牌，脑中飞速分析：“‘影刃’的核心成员，潜伏在漕运系统，这绝不是为了刺杀某个人。他们的目标……更大。”
“您是说……”于谦想到一种可能，“他们要在漕运上做文章？”
“六月十五，‘龙王巡江’。”沈敬一字一句，“如果那天，‘海龙号’出现在长江口，而同时……漕运船队‘恰好’也在那里，会发生什么？”
于谦倒吸一口凉气：“他们会劫掠漕粮！甚至……击沉漕船，制造混乱，瘫痪南北运输！”
“不止。”沈敬眼神冰冷，“漕运船队里，很可能已经混进了他们的人。到时候里应外合……”
后果不堪设想！
“必须立刻清查漕运系统！”于谦起身，“我这就去漕运总督衙门……”
“不。”沈敬抬手制止，“打草惊蛇。我们要将计就计。”
他看向汪直：“汪公公，你敢不敢再冒一次险？”
汪直毫不犹豫：“请大人吩咐。”
“我要你……打入漕运船队。”沈敬说，“以督查漕粮的名义，跟船走一趟。找到那个赵押运的接替者，摸清‘影刃’在船队里的布置。然后……在六月十五那天，配合水师，将他们一网打尽。”
汪直沉默片刻：“卑职需要一个新的身份，不能是东厂，也不能是靖海台。”
“就用都察院的名义。”于谦说，“我派你去‘暗访漕运积弊’，这个理由足够。”
“但船队里的人如果认出我……”
“那就让他们认不出来。”沈敬从桌下取出一个木盒，打开，里面是几样奇怪的东西：假胡须、染发药水、改变肤色的药膏，甚至……几副可以改变眼型的小巧工具。
“这是张主事送来的‘易容套装’。”沈敬说，“他说是根据某些‘海外奇术’研制的，虽然粗糙，但对付普通人够了。”
汪直看着那些东西，眼中闪过一丝惊奇。他拿起假胡须试了试，贴在脸上，对着铜镜一看——果然变了个人。
“卑职……什么时候出发？”
“明天。”沈敬说，“漕运总督衙门那边，我会打招呼。但记住——除了我和于御史，没人知道你的真实身份。包括船队里的人，包括……可能存在的内鬼。”
“卑职明白。”
汪直行礼离去。
于谦看着他的背影，叹了口气：“沈大人，他还是个孩子……”
“战争里没有孩子。”沈敬打断他，“只有战士。而且……他比我们想象的更坚强。”
他走到窗前，看着外面渐渐暗下的天色。
距离六月十五，还有二十五天。
倒计时的指针，正在咔哒咔哒地走向那个决定性的时刻。
而他们布下的网，也正在慢慢收紧。
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四、淬炼：火与铁之歌
五月二十五，精器坊试验场。
这是第三十七次试验。
经过近两个月的疯狂冲刺，张岳和他的工匠们，终于造出了一台可以稳定运行的“半蒸汽机”。这台机器有两口锅那么大的汽缸，带动着巨大的飞轮，发出震耳欲聋的轰鸣声。白气从排气管喷出，在阳光下形成一道小小的彩虹。
“运行四个时辰了！”钱二激动得声音都在抖，“功率……功率达到设计值的八成！成了！主事！成了！”
周围的工匠们爆发出欢呼声。有人抱头痛哭，有人跪地磕头，有人对着机器又哭又笑。
这两个月，他们经历了太多：死了五个人，重伤三十七人，轻伤不计其数。试验场的地面被血染红又洗白，墙上的名字越记越多。每个人的手上都有烫伤，脸上都有煤灰，眼睛里都有血丝。
但现在，他们成功了。
张岳站在机器旁，脸上没有笑容。他的“运算核心”在快速计算：功率达到八成，可以推动一艘中型战船，航速预计比纯帆船快五成，逆风时优势更大。但可靠性……还需要至少一百个时辰的无故障运行测试。
“庆祝还太早。”他开口，声音压过了机器的轰鸣，“开始一百时辰耐力测试。三班倒，人歇机器不歇。记录所有数据：温度、压力、转速、油耗、故障……”
欢呼声戛然而止。工匠们面面相觑，但很快，所有人都回到各自的岗位——检查阀门、添加燃料、记录数据、准备备用零件。
他们已经习惯了张岳的冷静，甚至……依赖这种冷静。在这个疯狂的世界里，只有主事永远清醒、永远理智、永远知道下一步该做什么。
“主事，”钱二走过来，声音有些哽咽，“老王、老李、老赵……他们要是能看到今天……”
张岳沉默片刻，从怀中取出一个小本子，翻开，上面记着所有伤亡工匠的名字和信息。
“等打赢了这一仗，”他说，“我要在这里立一块碑，刻上所有人的名字。让后来的人知道，大明第一台蒸汽机，是用什么换来的。”
钱二用力点头，泪水终于滚落。
接下来的五天五夜，精器坊灯火不熄。机器轰鸣声昼夜不停，如同一个巨人的心跳，震动着整个工坊，甚至传到了外面的街巷。
有人好奇打听，但都被锦衣卫挡了回去。这里是军事禁区，闲人勿近。
五月三十，子时。
一百时辰耐力测试结束。机器在连续运行了四天四夜后，终于缓缓停下。除了正常的磨损，没有发生重大故障。
“成功了……”钱二瘫坐在地上，老泪纵横。
这一次，张岳没有再泼冷水。他走到机器前，伸手抚摸着还温热的汽缸，感受着那粗糙的铸铁表面，感受着那些为了强化而加上的铆钉和肋条。
这不完美，甚至丑陋。但它能工作，能持续工作，能推动战船。
这就够了。
“开始制造船用型号。”张岳转身，“把设计图发下去，所有工坊，全部转产蒸汽机部件。我要在十天之内，看到第一艘‘半蒸汽战船’下水。”
“十天？！”所有人都惊呆了。
“主事，这不可能！光是造船壳就要一个月……”
“用现有的船改。”张岳说，“挑一艘状态最好的‘福船’，拆掉部分上层建筑，装上蒸汽机、传动轴、螺旋桨。不需要美观，不需要舒适，只需要——快、稳、能装炮。”
他顿了顿：“这是战争。不是艺术。”
工匠们面面相觑，但最终还是点头领命。这两个月，他们已经习惯了“不可能的任务”，习惯了在绝境中寻找出路。
而与此同时，在靖海台的协调下，一批批特殊材料正在运往精器坊：最好的木料、最纯的铜料、最坚韧的帆布。甚至……从皇宫武库里调出的几门“御制神威炮”，那是永乐年间铸造的精品，威力比普通型号大三成。
整个大明，都在为这一艘船，这一场战斗，倾尽所有。
六月五日，清晨。
精器坊外的通惠河码头，一艘经过改装的“福船”静静地停泊着。它看起来有些怪异——原本高耸的船楼被削低，船尾多了一个巨大的烟囱，船侧多了两个奇怪的轮子（明轮推进器），船头则加装了一门狰狞的火炮。
这就是“靖海一号”，大明第一艘半蒸汽战船。
张岳站在船头，身后是三百名最优秀的工匠和水手。这些人将组成“靖海一号”的首批船员，进行第一次试航。
“主事，都准备好了。”钱二说，他穿着崭新的水手服，虽然不合身，但精神抖擞。
张岳点头：“开始。”
蒸汽机点火，锅炉升温。半个时辰后，汽缸开始工作，明轮缓缓转动，推动着船只离开码头。
起初很慢，但随着蒸汽压力的增加，船速越来越快。当明轮达到全速时，整艘船如同离弦之箭，在河面上划开一道白色的浪痕。
“多快？！”张岳问。
测速员报数：“顺风时……比普通福船快六成！逆风时……快一倍！而且转向灵活，不受风向限制！”
河岸上，围观的人群爆发出震天的欢呼。
张岳却没有庆祝。他盯着船尾的烟囱，那里正在喷出浓浓的黑烟——这是燃烧不充分的表现，意味着燃料利用率低下，也意味着……很容易被敌人发现。
“改良燃烧室。”他对身边的工匠说，“还有，黑烟的问题必须解决。我们这是偷袭，不是游行。”
“是！”
“靖海一号”在河上航行了两个时辰，完成了所有基础测试。虽然问题不少，但至少证明了概念可行。
回到码头时，张岳看到岸边站着一个人——沈敬。
“张主事，”沈敬走上前，“恭喜。皇上已经知道了，龙颜大悦，说要重赏。”
“赏赐不急。”张岳说，“这船还有很多问题：噪音太大、黑烟太浓、续航不足、稳定性欠佳……”
“但够用了。”沈敬打断他，“‘海龙号’已经离开‘归墟’，正在向东海移动。我们没时间追求完美了。”
张岳沉默：“什么时候？”
“六月十二，抵达长江口外海。六月十五，正式‘巡江’。”沈敬看着那艘还在冒烟的怪船，“我们还有七天时间。七天之内，‘靖海一号’必须完成所有改造，配备最强火力，然后……去长江口。”
“船员训练呢？他们连蒸汽机都没见过……”
“郑和将军会派人来。”沈敬说，“最优秀的水手，最勇猛的炮手。张主事，你负责船和炮，郑和负责打仗。这是你们……第一次合作。”
张岳看向远方，那里是长江口的方向。
七天。
一百六十八个时辰。
最后的淬炼，即将开始。
而这场淬炼的结果，将决定两个文明的命运。
锚点们，在各自的战场上，已经准备好了。
现在，只等那个时刻的到来。
六月十五，龙王巡江。
或者……屠龙之日。