青萝谷，藏于落鹰涧以南三十里的群山环抱之中。因谷中生长着一种独特的青色藤萝，四季常青，花开时如紫色星点，故得名。此地幽深僻静，人迹罕至，唯有鸟兽虫鸣与潺潺溪流声相伴。
经过一夜的艰难跋涉，陆仁一行人终于在黎明前最黑暗的时刻，抵达了青萝谷的外围。站在一处高坡上，借着朦胧的天光，可以看见谷中弥漫着淡淡的晨雾，如同轻纱般笼罩着静谧的山林。谷底隐约可见一片建筑群的轮廓，那便是思瑶公主母亲生前留下的别苑——青萝洞。
“就是那里。”思瑶公主指着谷底，声音中带着疲惫，但更多的是即将抵达目的地的释然。
陆仁抬手，示意队伍停下。他的神识如同无形的触角，向前延伸，仔细探查着谷中的情况。片刻后，他收回神识，眉头微皱。
“谷中有阵法波动，但很微弱，似乎处于半激活状态。”陆仁低声道，“另外，我感知到谷中有几道生命气息，但都很虚弱，其中一道……几乎快要消散了。”
思瑶公主脸色一变：“是我的人！他们受伤了！”
“别急。”陆仁安抚道，“我们先悄悄靠近，查明情况再说。”
他转身对众人道：“浅雪，你带两名弟子从左侧山脊迂回，探查谷口和周边是否有埋伏。沐雪，你随我保护公主，从正面接近。赵队长，你带剩下的人殿后，注意警戒后方和两侧。”
苏浅雪领命，带着两名星辰阁弟子如同灵猫般没入左侧的树林。苏沐雪则来到思瑶公主身边，手中已经扣住了几枚银针和药粉，随时准备应对突发状况。
陆仁率先向谷中行去，他的步伐轻盈，落地无声，仿佛与周围的环境融为一体。思瑶公主和苏沐雪紧随其后，赵莽等护卫则拉开一段距离，警惕地环顾四周。
进入谷口，雾气稍浓，但视野尚可。谷中果然生长着大片的青色藤萝，它们攀附在树木和岩壁上，开出细小的紫色花朵，散发出淡淡的清香。一条碎石小径蜿蜒通向谷底，小径上落满了枯叶，显然已久无人打扫。
沿着小径前行约一里，前方出现了一片开阔地。一座依山而建的雅致院落出现在众人眼前。院落以青竹和原木搭建，风格朴素自然，与周围环境和谐相融。院门虚掩，门楣上挂着一块木匾，上书“青萝别苑”四个娟秀的字迹。
但此时，院落周围却弥漫着一股不祥的气息。
院门前的空地上，躺着两具尸体。从衣着上看，是思瑶公主的护卫。他们的死状极惨，全身干瘪，皮肤呈青黑色，七窍流出黑血，与之前那个中毒村庄的村民症状相似，但更加严重。
思瑶公主捂住嘴，强忍着没有叫出声，眼泪却止不住地流下。
陆仁蹲下身，仔细检查尸体。他伸出手指，轻轻触碰尸体颈部的皮肤，皮肤冰冷而僵硬，像是已经死去多日，但尸体并没有腐烂的迹象。
“是‘蚀元散魂瘴’的进阶版本——‘夺魄腐尸毒’。”陆仁沉声道，“中毒者会在极度痛苦中死去，死后尸体不会腐烂，但会逐渐化为毒源，污染周围环境。看来暗殿的人已经来过了，而且用了更狠毒的手段。”
他站起身，看向院门：“里面的人，恐怕也中毒了。”
思瑶公主闻言，再也顾不得危险，推开院门冲了进去。
“殿下！”赵莽惊呼，连忙带人跟上。
陆仁和苏沐雪也快步进入院中。
院子不大，正面是三间正房，两侧各有两间厢房。院中同样躺着几具尸体，死状与门外两人相同。正房的门开着，里面传来微弱的呻吟声。
思瑶公主冲进正房，只见室内陈设简单，一张竹榻上，躺着一名中年妇人。妇人约四十余岁，面容憔悴，嘴唇乌黑，气息奄奄。她正是思瑶公主的乳母，也是这次随她逃亡的贴身嬷嬷——秦嬷嬷。
“秦嬷嬷！”思瑶公主扑到榻前，握住嬷嬷的手，入手一片冰凉。
秦嬷嬷艰难地睁开眼，看到思瑶公主，浑浊的眼中闪过一丝光彩：“殿……殿下……您……您回来了……”
“嬷嬷，你怎么了？其他人呢？小翠、桂香她们呢？”思瑶公主泣不成声。
“都……都死了……”秦嬷嬷的声音细若游丝，“三天前……一群黑袍人突然闯进来……他们……他们不是人……是魔鬼……小翠她们想反抗……被他们……被他们用黑雾一裹……就……就变成了干尸……”
她的身体开始剧烈颤抖，脸上浮现出痛苦之色：“我也……中了毒……我知道……我快不行了……殿下……您……您快走……那些魔鬼……可能还会回来……”
“嬷嬷，你别说话，我带你走，我找人救你！”思瑶公主慌乱地看向苏沐雪，“沐雪姐姐，求你救救她！”
苏沐雪快步上前，握住秦嬷嬷的手腕，探查她的脉象。片刻后，她脸色凝重地摇了摇头：“毒性已深入骨髓和神魂，除非有‘九转还魂丹’那样的天阶丹药，否则……无力回天。”
思瑶公主如遭雷击，瘫坐在地上。
秦嬷嬷却露出一丝解脱的笑容：“殿下……别难过……老奴……老奴能在死前再见您一面……已经……已经很知足了……”
她艰难地转动眼珠，看向陆仁：“这位……就是陆公子吧……殿下……老奴……老奴有重要的话……要告诉您……”
思瑶公主强忍悲痛，凑近秦嬷嬷。
秦嬷嬷用尽最后的力气，断断续续地说道：“铁匣……老奴……老奴打开了……用的是……是殿下您小时候……哼唱的童谣……的旋律……注入真元……里面……里面有一封信……和……半张地图……”
她颤抖着手指，指向竹榻的床头：“信……在枕头
话未说完，她的手无力垂下，眼中的光彩彻底消散。
“嬷嬷！嬷嬷！”思瑶公主放声痛哭。
陆仁走到床头，掀开枕头，果然发现了一封泛黄的信封，以及半张残破的羊皮地图。信封上写着“瑶儿亲启”，字迹娟秀温柔，正是思瑶公主母后的笔迹。
他将信和地图交给思瑶公主。思瑶公主颤抖着打开信封，抽出信纸，开始阅读。看着看着，她的眼泪再次涌出，但这一次，除了悲伤，还有震惊和愤怒。
“母后……母后早就知道……她知道三皇兄和烈武侯的野心……她知道暗殿的存在……她甚至……甚至猜到了父皇可能会被控制……”思瑶公主的声音哽咽，“这封信……是她病重时写的……她说如果有一天我逃到这里，打开这封信，就说明帝国已经陷入了巨大的危机……”
她将信递给陆仁：“母后说……暗殿的目标是‘星辰核心’，那是一块天外陨石的核心碎片，蕴含着庞大的星辰之力。百年前，这块碎片坠落在帝国境内的‘陨星山脉’，被皇室秘密收藏。暗殿想要得到它，用来完成某个可怕的仪式……”
陆仁接过信，快速浏览。信中的内容与他在星辰幻境中获得的信息相互印证。思瑶公主的母后——已故的端敬皇后，似乎在生前就对暗殿有所了解，甚至暗中调查过。她在信中警告，暗殿的势力已经渗透进皇室，三皇子很可能就是他们在帝国的代理人之一。
“这半张地图……”思瑶公主又拿起那半张羊皮地图，“母后说，这是‘陨星山脉’的内部地形图，标注了星辰核心可能埋藏的区域。但地图只有半张，另外半张……在父皇手里。”
陆仁接过地图，仔细查看。地图绘制得相当精细，山脉、河流、洞穴都标注得清清楚楚。在地图的中心区域，有一个用朱砂画的圆圈，旁边写着“星陨之地”四个小字。但地图确实只有一半，从中间被撕裂，缺失的部分应该是更深入山脉内部的路径。
“看来，我们需要找到另外半张地图。”陆仁将地图收起，“更重要的是，我们必须尽快阻止暗殿的阴谋。如果他们真的得到了星辰核心，后果不堪设想。”
就在这时，苏浅雪带着两名弟子匆匆返回。
“阁主，谷口发现异常！”苏浅雪脸色凝重，“我们在谷口三里外发现了新鲜的脚印和马蹄印，数量不少，至少有两百人以上。从脚印的方向判断，他们正在向青萝谷包围过来，预计半个时辰内就会抵达。”
“这么快？”赵莽惊道，“难道是那些黑袍人又回来了？”
“不像是暗殿的人。”苏浅雪摇头，“脚印杂乱，装备沉重，更像是正规军队。我怀疑……是烈武侯派来的追兵。”
陆仁沉吟片刻，迅速做出决断：“我们被发现了。对方人数众多，而且可能有高手带队，硬拼不是明智之举。必须立刻撤离。”
“可是……秦嬷嬷她们……”思瑶公主看着嬷嬷的遗体，不忍离去。
“殿下，逝者已矣，生者如斯。”赵莽沉声道，“嬷嬷拼死留下信息，就是为了让您活下去，为了给陛下和帝国报仇。我们不能辜负她的牺牲！”
思瑶公主咬了咬牙，重重点头：“我明白。”
陆仁看向苏浅雪：“浅雪，你立刻传讯给黑岩城的南宫月，告诉她我们这边的情况，让她提高警惕，随时准备应对烈武侯的报复。同时，命令凌云和石天，如果黑岩城守不住，就按原计划撤退到山区打游击，保存实力。”
“是！”苏浅雪领命，取出传讯玉符开始操作。
陆仁又对众人道：“我们立刻从谷后的小路撤离。浅雪，你带路，走最隐秘的路线。沐雪，你照顾公主。赵队长，你们四人断后，注意清除痕迹。”
“那这些尸体……”一名星辰阁弟子问道。
“来不及处理了。”陆仁摇头，“对方既然能找到这里，肯定有追踪高手。我们只能希望，他们不会亵渎死者。”
他最后看了一眼秦嬷嬷的遗体，轻声道：“抱歉，但我们一定会为你们报仇。”
说完，他率先向屋后走去。众人紧随其后。
青萝别苑的后方，果然有一条隐蔽的小路，通向山谷的深处。小路掩映在藤萝和灌木之中，若非有人指点，极难发现。
队伍沿着小路快速行进。思瑶公主虽然悲痛，但此刻也强打起精神，她知道现在不是软弱的时候。
走了约一刻钟，后方突然传来一声尖锐的鹰唳。
众人抬头，只见一只黑色的猎鹰正在空中盘旋，锐利的目光锁定了他们。
“是军用的‘铁羽鹰’！”赵莽脸色一变，“这种鹰经过特殊训练，可以追踪目标，并为军队指引方向。我们被发现了！”
陆仁眼神一冷：“加速前进！必须在他们合围之前冲出山谷！”